часть щупалец ослабляется, виснет. Решаюсь и я помочь, выбрасывая свои корни, что с трудом перебивают путы.

С одной стороны срезали, и его в другую потянуло к грибам! Эти собаки стали обратно сближаться. Пришлось мне стрелять корнем прямо в Бориса.

— Хватайся! — Крикнул. Тот послушно уцепился обеими руками.

Потянул его, а грибы всё новые и новые щупальца пускают, пытаясь удержать. Магичка тонкой струёй магии дала, отталкивая неведомых хищников, с перепуга те стали отпускать. Так и вытянули товарища, который уже успел слизью покрыться. И порядком перепугаться.

Нырнув под арку, оказались под монументальными ножками башни. Поспешили к противоположной стороне, где гранитная лестница начинается и вдоль внутренней полости по кругу вверх ведёт.

Следы перил и здесь есть, вот только металл в труху. На нём бы не поскользнуться, хоть ширина ступеней приличная, всё равно к краю клонит.

Однако все живенько спешат подальше от хищных грибов, подталкивая друг друга в задницы.

Первый уровень по ощущениям этажа через три. Выходим на пустующую платформу квадратов в пятьсот, где арки во все стороны и мостики подведены. По ним можно в башни поменьше перейти. Интересно, что здесь был за мега–муравейник с таким количеством дорог и переходов на куче уровней. Ещё неизвестно сколько внизу мини–эстакад, пока до реки спустишься.

И тут лестница ведёт вверх по периметру полости, следующая платформа уже вдвое меньше по площади. Но и арки лишь в две стороны. Третий этаж башни, до которого подниматься вскоре задолбались, уже без арок, но с окошками, через которые видно город с высоты почти птичьего полёта.

Подсвеченные сверху зелёным соты из бочек по углам помещения сразу насторожили. Пирамидки по шесть штук, все целые. Приметил и индикаторы зелёные в виде трёх и четырёх точек в ряд. Похоже, степень зарядки.

— Так, ни шагу! Ищем кнопку на полу, — объявляю я, прямо на последней ступеньке сажусь на корточки и начинаю ладошками разгребать песок.

Сбоку помогает Крезо, остальные ждут, пока пройдём выше.

Находим два ряда кнопок по три штуки буквально через метр. Рассчитано на длинный и короткий шаг. Как умно.

Обходим аккуратно. Потолок уже метра четыре, не выше. Вверх прямая лестница до пролёта, где в стене проём и плита, по центру которой на уровне головы след от кисти подсвечивается, как на лифте.

— Может кто–нибудь из вас примерится? — Вою, потому что руку жалко. — Ладно.

Думаю, это лишнее, их кровь всё равно не подойдёт. Судя по первому алтарю, хотя и не проверяли, как отреагирует на кровь Дарьи или Крезо.

Мне бы чего не подхватить теперь!

Укол на этот раз болезненный вышел. Шестерёнки заработали за монолитом, и плита поехала в сторону, свет полился на лица розовый. Пахнуло перетёртыми листами зелени. Странно!

Вхожу первым, комната большая и круглая, все стены усеяны круглыми дырами по кругу до самого верха. По центру комнаты на прямоугольной каменной тумбе стоит колба размером с трёхлитровую банку, не выглядит стеклянной и полой внутри, скорее из сплошного прозрачного камня, хрусталя или подобного ему. А внутри посередине обосновался идеально ровный шарик размером со сливу, а в нём зёрнышко, ядрёно–розовым переливающееся. Словно в нём некие термоядерные реакции идут. Он свет и излучает, который густо преломляется в круглой оболочке и дальше выходит беспрепятственно в комнату.

Но это ещё не всё. От колбы расходится странного вида, бугристый тёмно–зелёный мох. Который разрастается не более, чем на метр от тумбы. Дальше тонкие венки расходятся паутиной, но недалеко, видно, что кончики ссохлись и ссыпались. Похоже, этот процесс продолжается: вокруг уже целая горка в виде бархана или гряды.

Дух у меня под сердцем трепыхается, будто задыхается от чего–то. Может, от переизбытка эмоций. Поэтому ничего мне не говорит.

— Что это⁇ — Ахает Дарья.

— Нечто очень ценное, — выдаёт неожиданно сипло Крезо.

— Живой камень! — Восклицает радостно Борис и спешит к нему в обход меня.

— Назад! — Кричу на него, предчувствуя беду.

Но без толку. Идиот шлёпает прямо по мху и хватается за колбу, вероятно, желая её вырвать. Вытягивается, будто его током шибануло. Скалится и трясётся. Зелёными контурами из его лица вытягивается морда волка! А из тела очертания зверя. Всё это вроде виртуальное, но вполне реально ссыпается через пару мгновений в пыль.

Борис с торжествующей улыбкой отступает. Неужели получилось⁈Камень внутри колбы потускнел в два раза, соответственно и в комнате света становится меньше!

— Как себя чувствуешь? — Спрашиваю, затаив дыхание.

— Как заново родился, — отвечает с торжеством и заявляет вдруг, как одержимый: — отнесу ему…

Снова хватает за колбу!

— Нельзя! — Визжит внутри меня дух.

Бросаю в Бориса корни, чтобы оттянуть. И они отлетают от парня, как ошпаренные, будто некое поле его окутало! Стоит ему снова коснуться колбы, руки идиота покрываются мхом, который переходит на тело! Закричал он, как резанный, но тут же захлебнулся, ибо мох, словно живой, перешёл на лицо и залез ему в рот и дальше…

Делаю новую попытку и корни проходят сквозь него, а тело ссыпается в зелёную труху.

Камень полностью гаснет. А с ним темнеет весь мох вокруг и оседает в тлен.

— Что произошло⁇ — Шепчу, отступая в ужасе.

Оборачиваюсь, а мои уже на задницах сидят с глазами вытаращенными.

— Это Зерно жизни, — отвечает мне дух. — Слишком много взял на себя этот человек. И теперь Зерно иссякло.

Я и сам не чувствую от него ничего. Теперь это просто бесполезная порода. Корнем сшибаю с досады, банка раскалывается, шарик с зерном катится дальше, пока о стенку не стукается.

Вот же дрянь.

— Борька, — завыла Дарья, вероятно, готовая заплакать.

— Тише, тише, — шепчет ей Крезо. — Сам виноват.

— Он… он что? Оборотнем был? — Дальше лепечет.

— Выходит, что так, — бурчит Крезо и вздыхает.

— Скажи, Ярослав? Ты знал? — Наезжает на магичка на меня.

Молчу. Не хочу отвечать на это.

Откуда ты знаешь об этом Зерне⁈ — Спрашиваю духа мысленно, пока мои товарищи переваривают.

— Это знания моей первой жертвы, — признаётся тот. — Он искал Зерно жизни в нашем лесу. А прежде искал о нём упоминания в ветхих свитках.

И что это за Зерно такое?

— Не ведаю. Но тот искатель был убеждён, что оно излечивает от любого недуга и дарует жизнь всему.

Конечно, всему. Смешно, что горько.

Парня жалко. Вероятно, поддался воздействию Зерна.

Неужели это и