За эти полгода я стал капитаном судна, освоился, наработал опыт, узнал множество нюансов, без которых хорошим капитаном не стать; за это большое спасибо Бете и его шкиперу, который так здорово учил и показывал.

Команда у меня сложилась, костяк был неплох. Четверо, правда, уволились, домой отправились, заработав необходимые им деньги, но большинство осталось. Я принял ещё пару кондукторов и вахтенных начальников, теперь полный штат.

Я обычно ночами стою на вахте и когда в порт входим, а в остальное время кондукторы справляются. На борту штурман один – я, но по проложенному маршруту и они вести могут, я научил. Поэтому, пока я отдыхал, они вели судно, куда нужно, по заданному курсу. Чрезвычайные обстоятельства, требовавшие вызова меня в рубку, случались редко. Сработались уже, проблем нет.

Полгода я изучал местные воды, готовился. Изучая подходы, бывал на английских, германских и, разумеется, японских морских базах. В Японии в разных местах на побережье сделал пару схронов: оружие, медикаменты, деньги и одежда. В Корее – три схрона: один около Циндао и два рядом с Порт-Артуром. Плюс в самом городе несколько мелких схронов. В одном из них лежит японская магазинная винтовка, украденная Бетой в Японии у часового (его пришлось вырубить), к ней всего пятнадцать патронов. Вполне хватит для ликвидации этой тройки.

Что ещё я могу добавить? Привычку тёмными ночами подкрадываться к дозорным я не оставил, несмотря на то что мне обещали самоходную мину в борт (слово «торпеда» тут пока неизвестно). Командиры сторожевых судов и миноносцев так начесали сигнальщиков, что те во все глаза смотрели в море. Видимо, стимул я дал, натренировал их на неожиданности.

И этой ночью они также не расслаблялись, уже по привычке, хотя знали, что много раз проклинаемый ими «Лис» вот уже два дня как стоит в бухте, прибыв из Шанхая с грузом риса. А до этого был порох. Военный подряд. За эти полгода я трижды их грузы возил.

Так вот, вахтенные услышали, как на горизонте, у выхода, загрохотало; увидели, как заметались прожектора, замелькали тени. Выстрелов стало куда больше, с сильным запозданием стали работать стволы больших кораблей.

Прозвучали несколько крупных взрывов. Прожектора подсветили некоторые из них, и я увидел, как одно судно сильно осело на корму. Там стоял «Ретвизан», значит, ему досталось. В той истории, которую сохранила моя память, во время этого ночного нападения японцы задействовали восемь миноносцев, атакуя наши корабли на внешнем рейде. Моё судно стояло у берега, рассмотреть его было сложно.

– Погасить стояночные огни, – приказал я старшему вахты.

У меня тут как на службе. Стояночные огни были немедленно погашены, вахтенные всматривались в сторону ночного боя. От грохота проснулись и остальные, включая семью корейцев.

Бой был мне виден, как на ладони. Я поднялся на крышу ходовой рубки и наблюдал за боем в морской бинокль, который получил в качестве выигрыша в кулачном бою, на который меня вызвали офицеры со сторожевых миноносцев за многократный испуг; бинокль был ставкой с их стороны. В итоге биты оказались они сами, но сейчас ничего, мы практически друзья, в кабаке вместе сидим или у мадам Коко веселимся.

В моей истории торпеды получили броненосец «Ретвизан» (в носовую часть) и крейсер «Паллада» (в центр корпуса). Был также торпедирован броненосец «Цесаревич», самый сильный боевой корабль в эскадре.

Стоит отметить, что именно в этот день сторожевое судно не было отправлено охранять вход на рейд, а также ту полную неразбериху, которую только усиливал вице-адмирал Старк. Мало того что он запретил устанавливать вокруг броненосцев противоминные сети, так ещё ночью шла загрузка угля на крейсер «Паллада», который был ярко освещён, и это здорово помогало японцам. Старка просили отменить погрузку до утра, но тот приказал продолжать. Странно, вы не находите?

Так было в моей истории. Потери с обеих сторон были только в людях. Что я видел здесь и сейчас? Да почти то же. «Паллада» грузилась углём, противоминных сетей не было, у входа «дремали» два миноносца – в дозоре, но по инструкциям мирного времени. Сторожевое судно в дозор направлено не было. Странно, все дни сторожевые суда торчали там на вахте, а тут раз – и отменили. Именно в этот день. Это уже не звоночек – это набат.

Теперь по нападению. Согласно русским рапортам, японцы в разное время использовали восемь миноносцев. А вот по японским документам в атаке участвовали десять миноносцев, просто в темноте они потерялись и многие выходили в атаку с заметным опозданием. Да и бессмысленны они уже были, их встречали.

Вполне верю. Я рассмотрел семь миноносцев, которые шли в атаку, ещё два сильно отстали и поодиночке на полном ходу шли к внешнему рейду. Дозор на миноносцах не спал, и атаку не прошляпили, тут спасибо мне. Поэтому сразу, как только осветили японцев и опознали, кто это, открыли бешеную стрельбу.

Причём стреляли на удивление точно, видимо, от неожиданности удачно попали. Один миноносец потерял управление и пошёл в циркуляцию, там его и добили. У другого – прямое попадание в мостик и он так и пёр вперёд, пока его не расстреляли с «Ретвизана».

Остальные миноносцы прорвались. Двумя минами в борт был торпедирован «Цесаревич», и уже через пятнадцать минут лёг на борт и перевернулся, только киль торчал. Одна мина досталась «Палладе», и ещё одна случайная – броненосцу «Пересвет». Это, оказывается, он в стороне на корму осел, а не «Ретвизан», ошиблись мои вахтенные, строя предположения.

И несмотря на то что при отходе японцы потеряли ещё один миноносец, всё равно победа, считай, за ними: разменяли три своих на один мощнейший корабль нашей эскадры.

– Командир, – услышал я голос старпома снизу, где толпилась часть команды, – что случилось? Вой на?

– Да, японцы напали без объявления войны. Девять миноносцев произвели атаку, потеряли трёх своих и ушли. Что касается наших потерь, то повреждён и перевернулся «Цесаревич», ещё повезло, что часть команды снять успели; повреждены самоходными минами «Пересвет» и «Паллада». А вот в море в погоню выходят «Новик» и «Аскольд», но поздно, японцы ушли. Да, с «Севастополя» семафорят, что понять ничего не могут, запрашивают информацию. Передайте им то, что я сообщил.

Старпом начал командовать, и наш сигнальщик стал отбивать световым кодом ответ. На «Севастополе» замолчал прожектор, там читали наше сообщение, а потом поблагодарили за информацию.

Я продолжал некоторое время наблюдать за морем, после чего велел команде отдыхать и направился к себе. На сегодня всё.

То, что война точно скоро будет, я ещё три дня назад понял. Три дня назад судно Беты, вошедшее в японский порт, было арестовано, а команда снята и заперта в амбаре. Похоже, чуть позже её переведут в специальный лагерь для военнопленных. Насколько я знаю, последние два дня японцы везде ловили русские гражданские суда, беря их в качестве призов и уводя в свои порты.

Команду Беты охранял по ночам японский солдат, шансы бежать были, и немалые, но до начала войны не было смысла дёргаться. А вот теперь есть.