девушке. — По-моему, ты что-то неправильно поняла. Про постель я сегодня сказал не для того, чтобы ты ночью пришла ко мне. Надевай свое платье и иди в свою спальню.

Ушла, недоверчиво оглядываясь на меня. Ну, конечно. Видимо, привыкла пользоваться вниманием мужчин — молода, красива, герцогиня. А тут такой облом.

На следующий день девушка выглядела сильно смущенной своей ночной эскападой. Впрочем, я сделал вид, что ничего не было. Проявил то самое «благородство», которое она столь безуспешно пыталась проверить. Сразу перешел к делу. А именно к экспресс обучению Мелиссы основам политэкономии и юриспруденции, а также попутно делопроизводству и ведению прозрачной финансовой отчетности применительно к реалиям средневековья. Последнее обстоятельство значительно задачу упрощало. Не доросли еще здесь до сложных материй, которых я и сам не знаю, кстати.

Две недели мы так провели. Сообразительная оказалась, хотя и с девственно пустой головой, в которой, кроме гордости за свое аристократическое происхождение, ничего не было. И я вкладывал, и вкладывал, вбивал, и вбивал в нее знания. Она записывала, запоминала, задавала уточняющие вопросы. Просто идеальная студентка.

К слову, начал понимать, почему некоторые преподаватели так падки на своих студенток. Действительно, когда учишь кого-то, то начинаешь испытывать к подопечным определенную симпатию. А если это еще и девушка… В общем, раньше жестко осуждал, теперь тоже осуждаю, но уже не столь категорично. С другой стороны, и мудрый наставник частенько вызывает у девиц некоторое возбуждение. Это я еще по тем временам, когда в фитнес клубе тренером подрабатывал, помню. Ни разу инициатива от меня не исходила. Я просто не отказывался.

Потом, когда вчерне был набросан план ближайших мероприятий, которые необходимо провести в моем, подчеркиваю — моем, герцогстве, отправились по деревням и весям.

Мне надо было показать подданным себя — их законного с этого момента властителя и заодно объявить о наступлении новой эры в их мрачной жизни — эры процветания и справедливости. Оглашал новые законы, объявлял, какие налоги, как и с кого будут собираться. Особое внимание уделил купцам. Какие же они нищие по сравнению с юмскими. И все равно по местным меркам считаются чуть ли не олигархами. Но хоть соображают что-то.

Селяне просто расходились в гробовом молчании, не веря, что что-то может измениться к лучшему. Ремесленники качали головами — эти очень хотели поверить. Мелкие лендлорды вовсе ничего не поняли. Придется их всех менять на более сообразительных. А вот торговый люд воспринял мои нововведения с энтузиазмом. Это отрадно. Оживится торговля, увеличится денежный оборот, уровень жизни в среднем по герцогству возрастет.

Всегда приятнее считать все «в среднем» — что доходы населения в стране, что температуру по больнице. Оптимистичнее показатели выходят.

Мелисса, разумеется, везде меня сопровождала. И этим удивляла народ. Новый господин появился, а старая госпожа почему-то еще жива. Вот это да! Объявлял, что девушка будет в Саэксе следить за выполнением моих указаний в качестве управляющей и чтобы в случае чего обращались к ней. Это ситуацию как-то для людей проясняло, и они начинали поглядывать на девушку насмешливо. Мол, догадываемся теперь, как ты себе жизнь сохранила. Ее это коробило, но придется потерпеть.

Наконец, все, что можно было сделать в спешке и практически на бегу, было выполнено. Оставил Мелиссе, которая в последнюю ночь предприняла еще одну безуспешную попытку попасть в мою постель, объясняя это тем, что, дескать, про нее все и так думают, что она моя не то наложница, не то любовница, десять разведчиков для личной охраны (а то какова здесь верность наемной стражи, я уже понял), предупредил, что пришлю в Саэкс отряд надежных воинов, и строго наказал ей явиться в Юм в начале зимы с докладом и приданым. Последнее было шуткой. Нет у нее никакого приданого теперь. Вообще, ничего пока нет. Наемная сотрудница. Но если будет хорошо трудиться, то все опять появится. Так что вопрос материального стимулирования руководящего менеджера у меня тоже оказался решен.

Возвращаюсь домой.

Глава 17

Возвращение

Сегодня мы, наконец, пересекли проклятые земли. Дальше пойдем по границе империи. Пойдем — громко сказано. Будем осторожно пробираться. Отряд мой уменьшился до такой степени, что любых встреч с имперцами лучше избегать. А я почти уверен, что меня здесь ждут. Почему? Да ведь шпиона в моем замке мы так и не обнаружили. А он есть. Как тот суслик, которого не видно, но он где-то там, из норки выглядывает. И должен он был дать знать Георгу Восьмому или кому он там докладывает, что темный маг Ричард выполз из своего неприступного логова. Когда ехали в Саэкс, видимо, организовать на меня охоту не успели или не сообразили, где именно меня ждать. Но сейчас уже точно должны были бы вычислить мой маршрут и подстерегать на обратном пути. Так что будем предельно осторожны.

Со мной сейчас только пять разведчиков (десять остались охранять Мелиссу), Гуннар и четыре мага — воздушница, два огневика и лекарка, которая боевой единицей не является. Одного огневика уже в последний момент, когда мы сели на коней во дворе замка, я решил тоже пока не забирать из Саэкса. Не исключаю, что соседи попробуют мое новое приобретение на зуб. И второй маг, с Мелиссы я, естественно, ридитовые браслеты снял, да и обучил кое-чему, не помешает. И парень не возражал — ему так одна служаночка моей невесты приглянулась, что, чувствую, хорошо он время проводить будет. Насыщенно.

Конечно, есть еще и я, но, как я уже прикидывал раньше, при большом численном преимуществе противника даже мои возможности не всесильны. В общем, будем красться и пробираться.

Проклятые земли мы, можно было бы сказать, пересекли без проблем. Ни кадавров, что огорчило моих магов, которым не удалось в очередной раз проявить себя, ни стай измененных волков. Можно было бы, но нельзя, так как одного монстра мы встретили, и сам факт существования таких тварей не может не заставить забеспокоиться. Метра два в холке, по виду волк, и главное — невосприимчив к магии. Такое ощущение, что кто-то провел жуткий эксперимент по скрещиванию измененного волка с… Даже представлять не хочу, как это происходило. Но по всему выходит, что с оборотнем.

Увидели мы это чудовище на вершине невысокого холма, и смотрело оно, как мы приближаемся, с полной уверенностью, что это едет его ужин. Дело к вечеру шло. Мы остановились, а зверюга начала неспешно спускаться. И глаза у нее были такими — умными что ли. Я махнул рукой своим магам.