досконально.

— У меня хороший китайский. И испанский тоже. А вот итальянский похуже.

Хороший китайский???..

Стоп. Подумаешь об этом позже.

— А в Америке такого нет?

Палишься!

— В Америке — да, при Луизианском университете есть Колледж искусств и дизайна, но он не такой престижный.

Питер судорожно думал, что не отпустит ее ни в какой Китай! И даже в Луизиану. А вот Италия с Испанией…

— А на кого учиться?

— На дизайнера мебели.

— Почему мебели?

Она застенчиво улыбнулась:

— Не знаю. У этого направления большой потенциал. Мне это интересно. Мама показывала мои работы нескольким дизайнерам, они говорят, у меня талант.

— Работы?

— Рисунки.

Она рисует. Я не знал.

Ты не станешь ей мешать!

— И что вы выбрали?

— А выбираю не я, а дядя Ланс.

Кристина опять пожала плечами.

Похоже, это ее любимое выражение эмоций.

— Вам восемнадцать, и одобрение опекуна вам не нужно.

— Верно, но мне нужны деньги, а по условиям завещания пользоваться «этими деньгами» сможет мой муж, в случае моего замужества до двадцати пяти лет, либо уже я, но только после исполнения мне двадцати пяти лет.

Питер соображал быстро, но на сей раз ему явно не хватало воображения:

— То есть вы хотите подождать своего двадцатипятилетия и, получив деньги, пойти учиться?

— Либо взять сейчас взаймы, отучиться и через семь лет отдать долг. Можно даже с процентами.

Кристина выжидающе уставилась на Питера.

Мне кажется или она как-то по-особенному смотрит на меня?..

Нет, милая, нет! Ты же не предлагаешь мне одолжить тебе денег?..

Ах, умничка!..

Он развеселился, но внешне этого никак не показал. Перед Кристиной по-прежнему сидел расслабленный, но любопытный собеседник:

— Да, это вариант.

У нее загорелись глаза, и он решил проверить до конца свою теорию:

— И как на эту просьбу отреагировал дядя Ланс?

Кристина растерялась.

Ах, малышка, нельзя же так! Я читаю тебя, как книгу. Такая открытая… Но учиться ты очень хочешь, это я вижу. Что ж, пойдем к цели вместе…

— Мама не успела поговорить с дядей Лансом. Разговором о свадьбе с Луи он опередил нас.

Питер сделал вид, что раздумывает.

Кристина затаила дыхание.

Он начал неторопливо и издалека:

— У меня в мебельном бизнесе нет никаких интересов… Может быть, пока… Но если вы считаете это направление потенциально выгодным…

Кристина подскочила:

— Вы одолжите мне денег?!

Он скривился:

— Я не даю денег в долг. Никогда и никому.

— А что же?..

— Я подпишу с вами контракт. На десять лет. По нему вы сначала будете учиться, а потом работать на меня. Но все, что вы создадите за это время, будет принадлежать мне и компании, которую я, может быть, создам под вас.

Решай!

Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 13:00

Мамочка, Господи!

Кристиной овладела паника. Мечта была так близка! Но как же…

— А дядя Ланс? В смысле, женитьба на Луи…

Питер улыбнулся:

— Жениться на Луи будет не нужно. Я с этим разберусь.

Взгляд Кристины метался по комнате:

— А где? Ваша компания в Америке, а я буду… Или вы хотите, чтобы я училась в Америке? Тогда я смогу работать у вас.

— А где вы хотите учиться? Кроме Китая, разумеется.

Она не раздумывала:

— Во Флоренции. Там есть именно этот курс: дизайн интерьеров и мебели.

— Значит, Флоренция.

Кристина не знала, что ей делать: КАК выразить Питеру свою благодарность. Усидеть на месте она не могла. Она вскочила и…

Больно!

Она вскрикнула и повалилась обратно на ушибленную ногу. Питер был уже рядом. Он успел подхватить ее, и приземление получилось относительно мягким. Он усадил Кристину, и, опустив глаза, она с ужасом увидела, что за время разговора незаметно для себя сбросила балетки и сейчас перед его глазами маячили ее босые ступни и жуткий бандаж на левой ноге.

Она стала поправлять юбку, прикрывая уродство, и он тут же отвернулся, отойдя к стене. Ей было жутко стыдно:

— Простите.

— Очень больно?

— Нет, уже почти не болит. Я больше испугалась.

— Я тоже.

Что? Ей послышалось, наверно.

Она искала и не находила свои балетки.

Куда я их запульнула?! Он решит, что я дикарка, которую не в Италию, а в джунгли надо отправлять!

Шебуршание за спиной привлекло внимание Питера, и он обернулся:

— Вы что-то ищете? Вам помочь?

Он подошел и присел рядом с ней на корточки.

Что ему ответить? Если я скажу ему, что ищу свои туфли, он точно решит, что я с приветом.

— Я потеряла свои балетки…

— Что потеряли?

— Балетки.

— Что это?

Мамочка, я сейчас со стыда сгорю!!!

— Это такие туфли.

Посмотрев на покрасневшую девушку, Питер принялся искать ее туфли. Через полминуты он уже держал их в руках:

— Вы позволите?

Не дожидаясь ответа, он надел сначала одну, а затем и другую туфельку ей на ноги.

Кристина почти не дышала. Это было так… интимно, что она в ужасе посмотрела на дверь — та была плотно закрыта. Этот взгляд перехватил Питер:

— Переживаете за свою репутацию? Не волнуйтесь. Если кто-то подойдет к двери Беннет предупредит нас.

Действительно, дура! Ему это нужно еще меньше, чем тебе: застукают с юной благородной девицей наедине — потом по старинке жениться придется. Вот так связываться с детьми! Небось, когда он к Дженни своей на свидания ходит, их Беннет не охраняет! Еще подумает, что я намекаю на что-то или напрашиваюсь… Надо срочно что-то сказать…

— Нет, конечно, нет. Я же не шестнадцатилетняя дебютантка, и сейчас не те времена, чтобы… Все мы взрослые люди…

Питер посмотрел на нее как на умалишенную:

— Вы хотите сказать, что…

Он замолчал, давая ей возможность продолжить предложение за него.

Вот придурочная и есть! Теперь давай, объясняйся!

— Я в том смысле, что… Да, конечно, вы — привлекательный мужчина, а я — женщина, это правда…

Питер очень внимательно слушал Кристину.

— …но у нас же не свидание, верно?

Она натужно рассмеялась и опять пожала плечами.

В глазах Питера мелькнуло нечто похожее на веселье:

— Нет?

Спокойно, дыши, дыши! Ты взрослая, совершеннолетняя, он с тобой контракт подписывать собрался…

— Ну так просто не ответишь… Это зависит от…

Она сделала непонятный пас руками.

Питер покивал и с серьезным лицо поинтересовался:

— От чего?

От тебя! Только от тебя!

— От нескольких… параметров…

— Например?

На свиданиях люди целуются! Без поцелуев это не свидание!

— Ну это зависит от того, что они делают…

ЗАТКНИСЬ! Пожалуйста, замолчи! Не порть все!

Он задумался:

— Делают? То же, что и мы делали сегодня (взгляд на часы) почти полтора часа: едят, пьют, общаются…