— Да там ничего важного! — махнул рукой парень. — Она ему нос сломала и яйца отбила. Я хотел вмешаться, но помощь не понадобилась.

— Серьезно? — Видящий улыбнулся. Оцепенение тут же спало с мышц спины, пальцы отпустили кубок. — За что?

— Это уже интереснее. Он сказал, что все решено заранее, она будет его женой и должна вести себя соответствующе. Потребовал подчинения. И еще, он сказал, что вы, — Джон осекся, — целовались с ней вчера ночью. Это, конечно, не мое дело...

— Да, — спокойно ответил Декс, — это не твое дело. А вот информация очень интересная. Есть запись разговора на артефакте? Занеси её в память. Это может стать косвенным подтверждением того, что отбор — просто шоу для дураков и прикрытие заговора. Нам нужны любые зацепки, и эта в том числе. Со всем, что касается девочки, я разберусь сам.

Расстегнул рубашку, рывком поднялся и бросил её на спинку кровати.

— Понял, Учитель. Сами разберетесь, — Джон вновь прятал улыбку.

— Вот и прекрасно. Продолжай наблюдать и во время охоты тебе придется вернуться в замок, чтобы встретиться с Найт. Как раз никого не будет.

— Оставить вас одного ночью в лесу? — парнишка чуть не икнул.

— Ты же не думаешь, что меня попытаются убить? — рассмеялся Декс и выпрямился, приподняв подбородок. Медленно отвел волосы с лица, как делал когда-то давно, когда воин Шайн Блинд собирался на битву, а внутри вместо непроглядной тьмы был сияющий азарт.

— Не знаю, но раз так надо, — Джон открыл дверь в купальню. — Ванна готова, Учитель.

— Отлично. Ближайшие полчаса меня ни для кого нет, — достал из кармана железный шарик-артефакт, подкинул его и ловко поймал в воздухе. — Что бы ни случилось, не беспокоить...

***

Декстер остался один на один с тишиной, легким плеском воды и ароматом весенних трав. Лишь магии известно почему лорд Фрейн разместил его в лучших комнатах поместья. Купальня была огромная. Здесь можно было найти все: от мятного масла до экзотического набора восточных ароматов, от шести видов полотенец до жестких пальмовых листов, которыми леди предпочитают натирать себе пятки, делая их нежными. У Декстера фетиша к женским пяткам никогда не было, а к своим он относился с чутким снисхождением, поэтому прошел мимо и, сняв штаны, еще раз с усмешкой подкинул в воздух шарик-артефакт. Положил его около шкафа со стопкой пушистых банных полотенец.

— Я буду долго смеяться, если она решит навестить меня сейчас.

От чугунной ванны на кривых ножках исходил теплый пар, опуститься в горячую воду и согреться в холодных стенах северного поместья, было чистым блаженством. Декстер хоть и любил север, но был истинным уроженцем Континента с умеренным климатом, цветущими лугами и смешанными лесами. Мужчина медленно опустился в воду и закрыл глаза, вдыхая знакомый с детства аромат равнин.

В эту минуту его не волновали политические интриги, странные сны и загадочные незнакомки. Только тишина, приятные воспоминания о юности, улыбке матери и...

грохот!

Глава 9

Алисия Фрейн

Рано утром отец прислал письмо, в котором бездушным канцелярским языком уведомил о том, как будет проходить второй этап отбора. Внутри лежал красный платок, который я должна буду повесить на шею своему фавориту.

— Сделай правильный выбор, — прочитала последнюю фразу вслух, скомкала письмо и выбросила в мусорку.

Как сделать правильный выбор? Пару дней назад я, не задумываясь, отдала бы платок Одену Араксскому. Но теперь план «Если сдаваться, то только в руки великого воина» полетел дракону под хвост. А для меня остался только один выход — отвоевать свою победу и независимость в бою. Запасного плана нет. Нет никого, кому я могла бы сдаться, на кого опереться в случае поражения.

Я одна. От осознания неприятно заныло в груди, а после вчерашней тренировки тело отвечало сердцу болью в каждой мышце. Этот незнакомец хорош. Давно мне не приходилось сдерживать такой сильный натиск и дело касается не только меча.

Коснулась губ подушечками пальцев, хотела проверить, не изменились ли они после такого поцелуя. Вдруг след все еще виден и мои «подружки» его заметят. Стоило вспомнить о компаньонках, как в дверь постучали.

— Лиса, ты как? — Абигейль была уже при параде, в темно-коричневом платье, ворот и рукава которого отделаны соболиным мехом. — Поздно вернулась? Уже знаешь последнюю сплетню?

— Какую? — убрала руку от губ и обернулась.

— Вчера кто-то сломал нос военачальнику! Думаю, в крыле женихов сейчас по-настоящему горячо. Говорят, за тебя развязалась целая война. Фон Поллок не сдается, Ну Риб впечатлен и тоже не идет на поводу у авторитета Одена. Как думаешь, это кто-то из них его ударил? — трещала подруга, бесцеремонно роясь в моем шкафу. — На сегодня нужен агрессивный наряд, который подчеркнет твою красоту. Пусть знают, за кого дерутся!

— Аби, меняю информацию на услугу. Я точно знаю, кто сломал нос Одену и расскажу тебе. Но взамен ты кое-что для меня сделаешь.

— Что? — в глазах бывалой сплетницы вспыхнул огонек любопытства, который не погаснет до тех пор, пока девушка не узнает все тайны мира.

— Прикроешь меня на завтраке. Я ужасно не выспалась и хочу поваляться еще, чтобы к старту охоты выглядеть фантастически, — наигранно подмигнула. — Так что, меняемся? Ты прикрываешь, я выдаю тебе имя того, кто навалял сильнейшему воину королевства.

— Хорошо.

Аби подпрыгнула на месте и уселась на краешек кровати, сложив руки на коленях, как послушная девочка. Если бы ее маленькие ушки могли шевелиться, то уже стояли бы торчком, как у любопытного щенка лайки.

— Не томи, кто это, Лис? — закусила нижнюю губу.

— Я. Вчера он поймал меня в коридоре и вел себя не по-джентльменски. Пришлось преподать ему урок хороших манер.

— Врешь! — Абигейл аж рот открыла. — Он же тебе нравится. Зачем?

— Передумала. Оден Араксский — самовлюбленный придурок. Больше я не рассматриваю его как жениха и своего фаворита. Только это секрет, — приложила палец к губам. — Теперь я сама буду бороться за независимость. Пожалуйста, напиши моему брату, нужно подстраховаться на случай, если кому-то удастся выиграть меня в битве. Подготовить побег...

— Алисия, — пораженно выдохнула Аби. — Ты уверена? Может, Оден просто ошибся? Мне кажется, он неплохой человек. Да, типичный воин Островов и с гонором, но гонор-то у него появился по праву. Думаю, с ним ты была бы счастлива...

— Не обсуждается. Я должна сохранить свободу. Так что сделай, как я сказала, и помни о своем обещании. Прикрой меня перед отцом и другими женихами. Может соврать, что мне нездоровиться или что там принято говорить о здоровье жеманных дамочек из столицы? Ты в этом лучше меня разбираешься.

— Хорошо, но...