– Запустить подготовку к эвакуации, вариант два, – разработанный сценарий предполагал загрузку людей и припасов для экстренного побега, оставляя нетронутым все оборудование. Несмотря на уверенность в своей подготовке, норкролы могли привлечь слишком много сил, банально задавив количеством выставленную оборону. – Сколько же вас, твари…

Вскоре адмирал узнал ответ на свой вопрос. Пара дредноутов, десять линкоров и пять десятков рейдеров вообще не оставляли хоть сколько-нибудь реальных шансов на благовидный исход для защитников Империи. Почти десятикратное преимущество в боевых кораблях являлось просто подавляющим, и адмирал не был уверен, что даже невероятное чудо сможет изменить такой расклад. Гиганту хотелось грязно выругаться из-за сложившейся ситуации – столько усилий, столько потерь при оборонах спутника, но враг упорно каждый раз находит еще больше кораблей, постоянно увеличивая давление. При этом у самих имперцев из-за оторванности от Империи силы непрерывно таяли. Но нельзя было выказывать эмоции, и адмирал, не меняя выражения лица, повернулся к связисту.

– Общая связь, – скомандовал Квирин, после чего уже обратился ко всем экипажам и базе: – Приказываю эвакуироваться. Бой проведем исходя из заготовок, но держите в уме, что сражение будет невероятно тяжелым. Невзирая на возможные потери, необходимо обеспечить эвакуацию людей – только так в будущем мы сможем вернуться, чтобы забрать свое. В то же время открыто не подставляйтесь – если вы своей гибелью спасете только один транспортный корабль, но позже погибнет два, то я приказываю проигнорировать первый. Никаких героических жертв, только холодный расчет. Сейчас Империи требуется, чтобы даже наша смерть оказалась наиболее результативной, и только тогда мы сможем сокрушить врага, постепенно наращивая преимущество. Во имя императора и человечества, в бой!

– Во имя императора и человечества! – хором отозвались тысячи солдат, заряжаясь друг от друга уверенностью. Зарождающийся страх начал испаряться, сменяясь разгорающимся, как имперские снаряды, пламенем ярости, готовой испепелить любые препятствия на своем пути.

– Начали, – еле слышно произнес для себя Квирин, еще раз окидывая взглядом тактическую карту. Переиграть такого многочисленного противника у него явно не получится, но заставить умыться своей оранжевой кровью вполне. Хищно усмехнувшись, он отдал первый приказ: – Вильям, Отто, приступайте.

– Есть, сэр, – тут же отозвались коммандер, продолжавший упрямо летать на «Бочке пороха», и капитан второго эсминца – «Посейдон». Оба небольших судна стремительно рванули в разные стороны, покидая орбиту Идуна и целенаправленно направляясь к границам системы, словно собираясь покинуть ее через гиперпрыжок. Размещенные на корпусах муляжи гибридных установок, ранее просканированных противником, призваны были окончательно убедить, что имперцы собираются спасти важные образцы новой технологии перемещения.

Замершие на некоторое время точки, показывающие корабли норкролов, вызвали легкое волнение в центре управления. Абсолютно не реагируя на убегающие корабли, они словно чего-то ждали. Квирин уже хотел отменить приказ ввиду провала заготовки, но внезапно суда противника двинулись вперед, на ходу дробясь на три неравные части. Один из связистов облегченно выдохнул, после чего смущенно покосился на адмирала. Впрочем, тому было не до переживаний.

Вообще, ранее расположенный в непосредственной близости к Идуну гипертуннель за прошедшие месяцы оказался смещен относительно спутника на достаточно приличное расстояние, на что в первую очередь повлияло вращение планет вокруг звезды. Конечно, сама точка выхода не была полностью стационарна, медленно разлетаясь, как и другие объекты в космосе, но все же за такие короткие промежутки времени изменения являлись абсолютно несущественными. Размещенный почти на прямой линии со второй планетой и звездой, флот норкролов мгновенно отправил полдесятка рейдеров за каждой целью. Впрочем, если первый эсминец теоретически мог быть перехвачен, то вот со вторым было сложнее – уж слишком огромна оказалась разница в необходимом для преодоления расстоянии. Остальные же силы врага, выдвинув вперед линкоры и дредноуты, создали эдакие две параллельные линии с гигантом в центре и рейдерами позади. Двинувшись по небольшой дуге, норкролы явно намеревались выйти прямо к имперской базе.

– Пятнадцать минут до выхода на эффективную дистанцию стрельбы флота врага, – отчитался один из офицеров. Квирин же молча изучал медленно двигающиеся точки на тактической карте, представляющие грозные боевые корабли норкролов. Неспешно перемещаясь, они, казалось, вообще застыли на месте, но счетчик расстояния неумолимо показывал снижение. Центр управления базы полностью окутала тишина, но атмосфера напряжения все сильнее сгущалась по мере приближения врага. Где-то вокруг в безумном темпе готовились три десятка транспортных кораблей, экстренно загоняя множество людей внутрь по отработанным сценариям. Впрочем, питаемая непосредственно спутником база все еще сохраняла свою боеспособность, а почти тысяча солдат продолжали находиться на своих постах.

Несколько нервничающие имперцы, часть которых была набрана из колонистов, с каким-то страхом и затаенным желанием ожидали норкролов, откровенно жаждая, чтобы мучительное состояние закончилось. Некоторые начинали искать себе занятие, в очередной раз прогоняя различные тесты оборудования или мысленно продумывая возможные действия на разные случаи. Ведь, несмотря на весь многолетний опыт в сражениях с противником, молча ждать прихода превосходящих сил было просто пыткой. Даже самые стойкие с трудом удерживали свое нетерпение, искоса поглядывая на замершее словно маска лицо адмирала. Таймер прогнозируемого прихода сухо продолжал отсчитывать оставшееся время, никоим образом не ускоряясь по желанию готовящихся к бою имперцев.

Мысли же Квирина вернулись к Алисии. Операция к этому моменту явно не успела закончиться, и сколько времени понадобится, для него оставалось неизвестным. С трудом подавляя собственный посыл вызвать Моргана, бывший гвардеец силой воли заставил себя сосредоточиться на предстоящем сражении. Не время для личных вопросов, ведь от него зависит многое. Лицемерием будет требовать от солдат расчетливо подходить даже к своей смерти, но самому вести себя иначе. Тряхнув головой, адмирал вновь сосредоточился на тактической карте.

Идущие впереди линкоры вместе с дредноутами явно готовились открыть огонь с предельной дистанции, начав немного замедляться. Десяток рейдеров все так же продолжал преследовать замедлившиеся эсминцы, всеми силами изображающие подготовку к гиперпрыжку. Жаль только, что отвлечь удалось крайне мало сил – Квирин надеялся, что данная технология заинтересует норкролов сильнее. Впрочем, пяти рейдеров явно хватит, чтобы остановить одиночный эсминец, а значит, и такой результат неплох. Прошедшие двенадцать минут казались вечностью для многих в центре управления, от чего адмирал решил вмешаться, вот только не успел. Изначально прогнозируемые действия противника внезапно полностью нарушились, заставляя всех вновь включиться. Ему даже показалось, что он вновь уловил вздох облегчения от одного из офицеров связи, знаменующий, что томительное ожидание наконец закончилось.

Обе пятерки рейдеров неожиданно прекратили преследование, начиная явно смещаться в сторону спутника. Вслед за ними активно включились остальные шарообразные суда. Все двенадцать линкоров и дредноут резко снизили скорость, словно готовясь остановиться на предельной дальности действия орудий. Идущие позади рейдеры, напротив, начали расходиться в стороны, огибая союзные корабли. Квирин мысленно прикинул траекторию, быстро осознавая, что норкролы собирались обхватить пространство над базой имеющимися кораблями, после чего, вероятнее всего, кольцо начнет стремительно сужаться. Причем, скорее всего, по рассуждениям врага, имперских кораблей окажется недостаточно, чтобы без значительных потерь прорвать плотное окружение. В это же время основные силы противника с безопасного расстояния откроют огонь по расположенным на спутнике постройкам, пытаясь прощупать организованную оборону и местоположения орудийных батарей. Вот только по разработанному плану адмиралу требовалось, чтобы враг подошел как можно ближе, а не вел стрельбу издалека. Рассуждения, почему норкролы бросили преследование эсминцев с установкой, он уверенно отложил на далекое «потом». Сейчас не время.