— Да ты же просто сумасшедший, студент! У тебя не все впорядке с головой, да?

— Веди-ка себя попокладистее, приятель! — совсем уже неласково прикрикнул на него Холл. — Вперед! Не останавливаться!

— Холл… — простонал Висконски.

— Дай-ка сюда! — повернулся к нему Холл и свободной отУорвика рукой вырвал у Висконски насадку брандспойта.

Тут он выпустил шею Уорвика, но тут же направил насадкупрямо ему в лицо. Висконски порывисто развернулся и что было духу припустил квыходу наружу. Холл, казалось, даже не отреагировал на это. Не отрываяпристального взгляда от Уорвика, он холодно произнес:

— Вперед, мистер Уорвик. Я буду идти прямо за тобой.

Уорвик шагнул вперед, стремясь хотя бы поскорее уйти из-подэтого смертельно опасного места, которое могло обрушиться на них весоммногоэтажного завода в любую секунду… уже через несколько секунд у Холлапоявилось очень сильное и очень нехорошее предчувствие. Каким-то нутром онотчетливо почувствовал, что крысы уже совсем недалеко, хотя он еще не видел ине слышал их. Они действительно подобрались невидимо и неслышно. Прибавивмощность своего фонаря и поведя лучом вокруг, Холл, наконец, увидел совершенноневообразимое количество этих жутких тварей. Крысы незаметно сгрудились вокругних подобно самой смерти. Молчаливо, не издавая ни единого звука, они,казалось, рядами толпились друг за другом как угрюмые солдаты какой-то страшнойфантастической армии. Тысячи, сотни тысяч жадно горящих глаз уже простопожирали двух невесть как попавших сюда людей, не приблизившись к ним еще и нанесколько метров. На самом деле, крысы просто слеповато щурились на ударившийим в глаза яркий свет фонарей. Остальные же, опустив головы, принюхивались кновым незнакомым запахам, принесенным сюда человеком, которого они никогда невидели. Это, однако, было малоутешительно — самые большие крысы были совершенноневероятных и леденящих кровь размеров. Высотой они были почти по коленовзрослому человеку, не говоря уже об их длине и об общей численности этой«армии», которая исчислялась, наверное, многими сотнями тысяч настоящихкровожадных убийц.

Уорвик увидел их секундой позже и остановился как вкопанный.

— Они окружили нас, студент… — он все еще сохранялсамообладание, голос был ровным и спокойным, но все же, уже начинал немногоподрагивать — сказывалось сильное нервное напряжение.

— Вижу. — отозвался Холл. — Не останавливаться!

Они снова двинулись вперед. Холл сзади, Уорвик — перед ним,подталкиваемый иногда в спину насадкой брандспойта. Оглянувшись назад, Холлувидел, что крысы молчаливо и неотступно следуют за ними. Тяжело переваливаясвои жирные туши через толстый и, слава Богу, очень прочный рукав брандспойта.Одна из крыс, на которую попал луч фонаря Холла, подняла на него своюотвратительную остроносую морду и, казалось, злорадно ухмыльнулась, прежде чемопустить ее снова. Теперь Холл видел уже н летучих мышей. Огромные, размером скрупных воронов или грачей, они свисали со сводов подземелья прямо над ихголовами.

— Смотри! — сказал Уорвик, указывая лучом своего фонаря начто-то в нескольких футах впереди.

Это был позеленевший от плесени и совершенно изъеденныйкрысами человеческий череп. Он смотрел на них своими пустыми чернымиглазницами, а раскрытые в смертельном оскале челюсти будто бы смеялись наддвумя безумцами, спустившимися в самое логово смерти. Рядом с черепом Холлразглядел локтевую кость, тазобедренный сустав и часть грудной клетки.

— Не останавливаться! — Холл еще раз сильно ткнул Уорвиканасадкой в спину.

Холл почувствовал, как у него как будто что-то взорвалосьвнутри. Что-то страшное и черное, заволакивающее его сознание мрачной пеленой.«ТЫ СЛОМАЕШЬСЯ ПЕРВЫМ, МИСТЕР УОРВИК. Я КРЕПЧЕ ТЕБЯ И Я ДОЛЖЕН ВЫДЕРЖАТЬ. —пульсировала в его мозгу одна-единственная мысль. — ПОМОГИ МНЕ, ГОСПОДИ!»

Они прошли мимо костей, инстинктивно задержав дыхание. Крысыследовали за ними неотступно, не приближаясь, однако, ближе определенногорасстояния. Вдруг Холл увидел нечто такое, что просто приковало к себе еговзгляд. Вначале он даже не поверил своим глазам, но, взяв себя в руки, понял,все-таки, что это не галлюцинация. То, что он увидел, было огромнымподергивающимся крысиным хвостом толщиной… с телефонный кабель.

Хвост свисал из-за резкого возвышения в полу,представлявшего собой как бы перегородку, разделяющую коридор. Это была даже неперегородка, а как бы барьер высотой приблизительно по пояс. За ним не быловидно пока ничего. Не было видно, но зато было слышно… Сквозь звон в ушах Холлявственно слышал затаившееся, но очень тяжелое и хриплое дыхание какого-токрупного животного, которого, может быть, никто из людей и не видел никогда…Мысль об этом пришла к Холлу одновременно с мыслью о том, что они ведьнаходятся всего в нескольких футах от этого затаившегося и явно прячущегосяпока от них неизвестного зверя. Прячущегося, может быть, для того, чтобы наброситьсяна них в следующую секунду! Какой-то сумасшедший азарт и любопытство, котороевсегда было исключительно сильно развито у Холла, взяли верх над его здравымсмыслом. Он понял, что если он не увидит сейчас то, что ему так хотелосьувидеть, то он не увидит этого уже больше никогда в жизни. Грубо подтолкнувУорвика к барьеру, он подошел к нему и сам и увидел, наконец, то, что былоскрыто за ним…

Увиденным оба были повергнуты в настоящий шок.

— Смотри… — только и сумел выдохнуть Уорвик. Он уже почтисовсем не контролировал себя и, судя по тому, как он пошатывался и закатывалвремя от времени глаза, начинал терять сознание.

Холл видел все и сам, без подсказки Уорвика, но никак не могповерить собственным глазам. За барьером были крысы… Но крысами назвать их былоочень трудно… То, на что смотрел, не в силах пошевелиться от ужаса, Холл, былопродуктом какой-то совершенно невообразимой, дикой мутации!.. Крысы былиогромными, просто гигантскими… Некоторые из них были…. НЕ МЕНЕЕ ТРЕХ ФУТОВ ВВЫСОТУ… Они были как огромные свиньи. Сходство это усиливалось еще и тем, чтокожа их была совершенно розовой и почти совсем лишенной шерсти. Эти монстрыбыли, однако, абсолютно слепы — подобно своим летающим родственникам, летучиммышам, а задние лапы были крохотными как у домашних собачек и совершеннонеразвитыми. Они даже не доставали до земли. Чудовища эти, со страшными хрипамии стонами, извиваясь и налезая друг на друга, уже не таясь, остервенелопытались перебраться через перегородку, отчаянно работая жирными телами,хвостами и передними (по-видимому, очень сильными) лапами. Их отделяли отокончательно оцепеневших от ужаса людей всего каких-то несколько футов…

Уорвик обернулся к Холлу и, заставив себя улыбнуться,довольно спокойно произнес:

— Мы не можем идти дальше, Холл. Ты должен, наконец, понятьэто.