Немного подумав, я уселась под деревом. Земля еще не успела прогреться, и тем лучше: несмотря на то, что собирался дождь, воздух был влажным и жарким.

- Ну, рассказывай, как этот Линд? Он симпатичный, да? - Ханна лукаво подмигнула. - Но, кажется, не очень дружелюбный...

- Ты права, отвратительный тип. - Я отмахнулась от бабочки, задавшейся целью сдвинуть меня с дороги и потому с упорством врезавшейся мне в лоб, и пожала плечами. - Но он обещал помочь.

- Он пригласил ее на кладбище, - вклинилась Дзинь. Разговор о Линде - человеке, который возмущал фейку до глубины души, - даже заставил ее на секунду отвлечься от создания нового шедевра из занавесок.

- Так романтично, - захихикала подруга.

Вздохнув, я рассказала ей о походе на кладбище, правда, ничего не сказала о том, что находилось под могилой. Сама не знаю почему - может, потому, что Ханна не слишком-то хорошо умела хранить тайны. Если в могилу начнут толпами бегать студенты, Линд вряд ли по головке погладит. А он меня и так убить готов.

- Так эпидемия уже была? Веа, а что, если тебе обратиться к Неру? Он-то наверняка местные легенды знает! - Ханна поудобнее устроилась на ветке.

А что, выход неплохой... Возможно, он действительно сможет помочь. Или хотя бы сказать что-то новое. Подумав, я поднялась с земли.

- А он сейчас в Древесном, да? Со мной пойдешь?

- Я тебя не оставлю, ты же знаешь. - Ханна спрыгнула с ветки и решительно пошла вперед. Самое интересное, что я действительно знала: таких друзей еще поискать.

Древесный Зал, как рассказывала сестра, построили еще во времена альвенов. Главное здание Академии, где с утра до вечера несчастные ученики разучивали всякую ерунду и занимались тем, что весь день сидели на одном месте и пытались не умереть от скуки. Пока занятия не начались, и той атмосферы, которую Таура описывала, как "утопиться можно", я не почувствовала.

Зато меня заколдовало это место. Здание было не просто необычным... четыре огромных дерева, как стражи, охраняли круглое строение. Их кроны, сплетаясь, служили поддержкой пятому дереву. Каким таким образом удалось заставить дерево расти на огромной высоте, да еще так далеко от земли, я не могла понять, но видела своими глазами, что это не выдумки. Пятое дерево было настолько огромным, что возвышалось над всей Академией, будто самый дорогой бриллиант в короне. Его корни спускались до самой земли, по толщине своей не уступая четырем деревьям, и образовывали нечто вроде арки над входом в Древесный Зал.

Такого чуда я еще не видела. Но что самое поразительное - я не понимала, как здание стоит, если каждое дерево живет, дышит и порою передвигается на несколько сантиметров вправо или влево. И первым моим вопросом к Неру был не вопрос об эпидемии, а вопрос о здании.

- Они мертвы. - Нер отбросил прядь волос со лба и, заметив Ханну, улыбнулся. - Ханна, привет, хорошо выглядишь!

Подруга пробормотала нечто застенчиво-благодарное и покраснела.

- Девушки, - довольно вздохнул Нер. - Вы все такие хорошие!

Дзинь, надежно скрытая косами, хихикнула и пропела мне на ухо ехидным тоном:

- Прямо не знаю, кого из вас выбрать, ах! Так тяжело, так тяжело, я просто умираю от любви ко всему миру!

Я не выдержала и рассмеялась: фейка, как всегда, сама наблюдательность.

- Что? - обиженно пробурчал Нер, и я постаралась придать лицу скорбное выражение. Боюсь, не очень-то получилось.

От объяснений меня избавила группа старших учеников. Дорогие мантии, массивные украшения с бриллиантами - всё высшего класса... конечно, я узнала учеников. Я не могла не узнать. И сразу стало не до смеха. Они учились с Таурой в одной группе: Накия, Август... Край. И если первые две персоны не вызвали во мне никакого чувства, кроме раздражения, то Край наоборот: мне было и приятно, и неприятно его видеть. Он ни разу на меня даже не взглянул, но все-таки он мне нравился.

- Ооо, только не эти! - Ханна поморщилась, незаметно отступая на несколько шагов назад. Я хорошо ее понимала. При всем моем уважении к Краю, та же Накия не могла пройти мимо Одаренного или Перспективного, не оскорбив его при этом, да посильнее.

Нер помрачнел, с досадой отвел глаза... Разговор сам собой прервался.

- Фу, во что превратилась Академия! - Накия, симпатичная блондинка, остановила всю группу и ухмыльнулась: - Вы только посмотрите, с кем приходится учиться! Шушера везде!

- Иди, куда шла, Накия, - спокойно отрезал Нер.

- Нет уж, подождите! - Блондинка подхватила под руку Края и подошла к нам. - Я хочу поговорить. Разве не имею права? Или Одаренные слишком горды, чтобы разговаривать с Великими?

При этом она так выразительно посмотрела на Нера, что я поняла: Одаренным здесь действительно делать нечего. Даже не потому, что не пускают, а потому, что всегда найдутся персонажи наподобие Накии, которые считают, что им все дозволено.

- Наверное, не хотят пачкаться? - вздохнув, я холодно посмотрела на блондинку. - Или набираться плохих манер, быть может?

- Веара, ах, я тебя не заметила! Поздоровайся с Великой, Край! - Накия подтолкнула Края ко мне и ядовито добавила: - Так жалко, что бедная Веа лишена дара. Она была бы истинным украшением нашей Академии.

Я ничего не ответила на выпад. Комплимент фальшивый насквозь. Как противно и мерзко! Не все Великие - далеко не все! - так себя ведут. Но, как среди тысячи ягод хотя бы одна испорчена, так и среди Великих встречаются гнилые экземпляры.

- А ты повзрослела, Веа. - Край оценивающе на меня посмотрел и недобро улыбнулся. - Однако не поумнела, как я вижу. Когда ты станешь выбирать нормальных друзей?

Я понимала, что Край должен будет поддержать друзей, чтобы не упасть в их глазах. Но все равно, его тон и его слова удивили меня, я даже не сразу поняла, о чем речь.

- Что?

Край улыбнулся, будто бы на мою непонятливость. Высвободившись из объятий Накии, он шагнул ко мне, противно подмигнул и дотронулся рукой до моего плеча.

- Одаренные порой не самые лучшие друзья, поверь мне. Присоединяйся к нам...

Не знаю, что на меня нашло. Злость, обида и отвращение - эти чувства нахлынули внезапно, но они были такими сильными, что я, холодно оценив слова Края, изо всей силы оттолкнула его. Этого парень не ожидал: смешно качнувшись, он упал и недоуменно на меня посмотрел.

- Без тебя разберусь! - процедила я.

Край изменился в лице. Все его очарование пропало, глаза сверкали, как два темных камня, и они горели такой ненавистью, что я испугалась. Зря я так. Не надо было. Но что сделано, то сделано.

Изящно откинув длинную челку назад, Край медленно поднялся. Он смотрел на меня, как хищник на жертву.

- А как твоя сестричка, Веа? - злобно прошипел он. - Живая еще? Остерегайся, милая, как бы тебе случайно не подхватить ее болезнь! Сдается мне, это вполне возможно!