- Ну зачем ты так с ней? - я повернулась к Линду. - Она же ни в чем не виновата.

- Она что-то скрывает, - задумчиво протянул парень. - Впрочем, тут многие что-то скрывают, и, наверное, ты права: она ни в чем не виновата… да, наверное, ты права.

- И почему нельзя было без меня справиться?

Линд усмехнулся.

- Вот и мне интересно. Но она наотрез отказалась отвечать на вопросы Одаренного. Считай, что я просто выполнил ее условие, причем очень глупое условие. Нер прав, с виду человек может быть хорошим, но внутри может таиться зверь. И самое интересное, что зверь всегда выбирает самую идеальную маскировку.

Я умно покивала головой, про себя думая совсем о глупых вещах: например, о сытном ужине и горячем чае. Моим мыслям вторила фейка, которая на обратном пути все уши прожужжала, что, мол, пора бы и червячка заморить. При этом она так плотоядно посматривала на Линда, что я грешным делом подумала, а не Линда ли Дзинь называет "червячком"?

***

За окном клубился туман. Он накрыл городок Академии неожиданно - хватило двадцати минут, чтобы солнце сменилось внезапными сумерками, а сумерки - туманом. Сквозь туман все еще проступала крыша соседнего домика, а вот дальше, внизу, только сероватая пелена, в которой изредка мелькали огоньки фонарей.

Холод пополз через неплотно прикрытую дверь, цепляясь за ноги и укутывая прозрачным облаком; пришлось встать и закрыть дверь. Ханна поступила мудро: убедившись, что я вернулась целая, зевнула и - спать. Под одеялом теплее. Домики еще не отапливали, так что резкое похолодание оказалось совсем некстати.

Хотя холод и прекратил прокрадываться в дом вместе с ветром, но тепла это не прибавило. Так что я закуталась в одеяло и легла почитать книгу. Что-то про любовь. Первые десять листов я еще мужественно сражалась с коварной зевотой, но вдруг поняла, что засыпаю. Этого только не хватало.

Усилием воли я заставила себя поднять голову и открыть глаза. И сердце тут же ухнуло куда-то вниз, ледяным камнем забилось в груди, - все сильнее и сильнее.

Я опять попала в сон. Опять в черно-белый кошмар.

***

Унылый, скучный мир. Без красок, без ветра, без шорохов и звуков, которые в реальном мире всегда раздаются даже в самой идеальной тишине. Только шепот, который я не могла услышать, но чувствовала. Он раздавался со всех сторон, отражался от стен, пронизывал весь кошмарный мир... То налетал сверху, то влетал через окно, то затихал, то усиливался...

Я осторожно встала с кровати и оглянулась. Мне и двух раз хватило понять, что человек в маске всегда появляется в таких снах: возникает из ниоткуда и также внезапно исчезает. Но, кажется, комната пуста.

Книга все еще лежала на кровати, я провела по ее обложке ладонью и растерла на пальцах краску. Странно. Все эти предметы будто нарисованы.

В дверь кто-то поскребся, она заскрипела и медленно стала открываться. Бой часов ворвался вместе со скрипом, разбивая тишину, и я посмотрела на напольные часы.

Тринадцать. Стрелка замерла на тринадцати часах... верно, это же сон. Что-то щелкнуло в механизме часов, и они встали.

- Тринадцать часов. - Знакомый голос раздался уже в полной тишине.

Шепот стих, часы остановились. Я повернулась, зная, что увижу черную фигуру в маске, у которой даже глаза скрыты тьмой.

- Удивительно... люди считают время после полуночи началом нового дня. Они забывают, что день наступает с солнцем, а ночь полна тайн. И опасных открытий. Равно как и нулевой час. Здравствуй, моя прелесть.

Я промолчала. Глупо обмениваться любезностями с убийцей.

- Молчишь? - Человек в маске подошел ближе и протянул руку; я отшатнулась. Попыталась было схватить статуэтку со стола для защиты, но не смогла.

- Бесполезно, - с наигранным сожалением покачал головой человек.

- Зачем тебе это нужно? - Собственный голос дрожал, но я хотела потянуть время. - Чего ты хочешь от меня?

- Ты еще не поняла? - судя по голосу, человек очень удивился. - Мне нужен твой дар...

Дар. Опять дар. Да какой у меня может быть дар?!

- Ты ошибся. - Я попятилась к двери. Не знаю, что там, но вдруг мне повезет, и я смогу скрыться от человека? Надо попробовать. - У меня нет дара, нет, понимаешь ты?!

Человек, видимо, угадав, что я собираюсь убежать, быстро подошел ко мне и схватил за руку.

- Поверь мне, я редко ошибаюсь. Я получил часть твоего дара… - Он коснулся плеча, где в прошлый раз оставил рисунок дерева, и ласково провел рукой до ладони. - Но этого недостаточно. Ты на удивление несговорчивая.

Решив оправдать почетное звание, я резко пнула врага в коленку. Тот этого явно не ожидал, охнул и выпустил мою руку. Развернувшись, я кинулась к раскрытой двери, выбежала на черно-белую улицу и побежала вниз по ступенькам. Раз, два, три ступенька...

- Сколько можно?! - Меня дернуло назад, развернуло, и я оказалась лицом к лицу... то есть к маске. – Мне это так надоело!

- А уж мне-то как! – я дернулась, пытаясь вырваться из хватки, но толку! Маска дернул меня к себе, его губы в ярости искривились. Ни слова не сказав, он потащил меня за собой.

- Куда ты меня тащишь?! - Я едва поспевала за человеком, спотыкаясь на каждом шагу. - Нет у меня никакого дара!

Он резко развернулся и с яростью встряхнул меня.

- Умно, - разъяренным тигром прошипел он. - До тебя еще никто не сопротивлялся! Я тебе запретил! Ты не можешь со мной сражаться! Ты не можешь сражаться с собой! Но ничего, - он снова потащил меня вперед, мимо молчаливых, черных деревьев, мимо увядших цветов. - Ничего, недолго осталось с тобой возиться. Потом ты станешь моей, и будешь делать то, что я скажу!

Шаг за шагом что-то менялось в мире, будто мы переходили из одной реальности в другую. И вот уже не деревья вокруг, а зеркала, не увядшие цветы, а лепнина и узор на паркете.

Человек в маске толкнул меня на пол, а сам подошел к зеркалу. К зеркальной поверхности тотчас же приблизилось лицо девушки - я ее не знала. Она стучала по стеклу и что-то выкрикивала в ярости, но убийца только отмахнулся.

- До чего глупы! - с раздражением прошептал он и повернулся ко мне. - На этот раз никуда ты не сбежишь.

Я поднялась с пола и попятилась. Он прав: отсюда точно - никуда.

Хотя... Что-то изменилось. Легкий ветерок прорвался сквозь пелену безжизненности и коснулся щеки, словно бабочка крыльями. Я закрыла глаза и постаралась почувствовать ветер. Откуда он - такой неуловимый, легкий... живой?

- Тебе не избежать своей участи. - Человек схватил меня за локоть и притянул к себе. – Можешь не стараться.

Я открыла глаза и посмотрела за спину человека. Там, у одного из зеркал, порхала легкая бабочка - цветная, с сиреневыми крылышками и черными усиками. Ее крылья разгоняли воздух, и, казалось, что вокруг нее расходятся бледные, но невыразимо прекрасные круги цвета.