– Эдакой шелухой ты и перину, молодой, не проткнешь. Точи!

Отброшенный штык звякнул о камень. Алексей снова принялся за работу, опасаясь промолвить даже слово, чтобы не раздражить великана, и так-то неспокойного сегодня с подъема.

А Изотов растянулся во весь свой гигантский рост, закинул руки за голову и, глядя над собой, в небо, выгоревшее от июльской жары, вдруг крикнул бешено:

– Бабу хочу!

Молодой дернулся от этого истошного вопля и чуть было не порезался о штык, наточенный уже достаточно остро. Орлов же остался совершенно спокоен. Он привык к Изотову, терпя его, но обращался с ним в крайней степени осторожно, как с гранатой, в которой тлеет невидимый глазом фитиль. С одной стороны, вещь в воинском хозяйстве полезная, с другой – рвануть может в любой момент, да так, что неизвестно, кому больше достанется – чужим или своим. Пока что унтер молчал, но Изотов не унимался:

– Слышишь, Орлов! Как сказал этому губастому про перину, так внутри словно бы загорелось. Бабу хочу, большую и мягкую. А эти ходят, костями гремят, пыль только метут подолами.

– А те, которые армянки, оченно даже, дядя Изотов, в теле, – попытался подделаться ему в тон Поспелов.

– Цыц! – бешено рявкнул Осип. – Тебя кто спрашивал?! А ты что молчишь, унтер?!

Вместо ответа Орлов вытянул вперед штык, поглядел, как играют солнечные лучи на одной стороне лезвия, на другой, бережно обтер оружие о рукав мундира и вложил в ножны. Ему нечего было ответить Изотову. Он знал, что в том бушует с утра дурная кровь, потому как позавчера солдатам выдали жалованье за два месяца, и целые сутки батальон, все восемь сотен егерей с артиллерийской прислугой, гулял отчаянно, пытаясь развлечь себя, наградить за все прошедшие сутки нищенской, жалкой солдатской жизни. Так гулял, так веселился, что не только жители селения отсиживались в домах, за дверьми, запертыми, да еще и заложенными, но и офицеры не решались вмешиваться без особенной надобности.

«Слава богу, – думал Орлов, – что прошел праздник в общем-то тихо. Расслабились служивые без особенных происшествий. Случалось, конечно, и то, и другое, и третье, но ничего такого, что нельзя было бы уладить дополнительными дачами: деньгами или вещами, нужными в бедном хозяйстве». Сам он не пил, но понимал, каково сейчас приходится и Изотову, и другим воинам сорок второго егерского.

– Ну, если не бабу, – продолжал неугомонный Изотов, – то хотя бы вина. Слышь, унтер, знаю же, есть у тебя в мешке фляжка заветная. Налей стаканчик.

– Налил бы я тебе, Осип, – степенно ответил Орлов, чувствуя, что молчать далее становится невозможным. – Налил бы от всей души и тебе, и прочим. Но по такой жарище, мил-человек, пьяный ты немного утопаешь.

– А куда тащиться-то нам, Орлов?! В наряд? Так развод давно уже прокричали. И мы сегодня свободные.

Орлов помотал головой.

– Сегодня, Осип, все занятые. Сегодня мы выступаем. Все роты и насовсем. Будем подниматься к Шуше, потому как персов сюда ломит сила неодолимая.

– Это ты думаешь, Орлов, или знаешь? – спросил Изотов, выдержав паузу.

Орлов также помолчал и ответил:

– Это я знаю. А думаю, что уходить надо было еще вчера. Да ведь вас, суматошников, было никак не собрать.

И на самом деле приказ полкового командира Реута подполковник Назимка получил еще более суток назад. Но узнал, что его батальону предстоит марш на Шушу, уже спустя три часа после раздачи жалованья. И свернуть, унять солдатский разгул не мог никакими доступными ему силами. Пришлось ждать и ночь, и день, и еще ночь, пока дисциплина в батальоне не восстановится сама собой. Просто потому, что иссякнут возможности и средства к неисполнению. «Не отдавай приказ, который не будет исполнен», – такую командирскую мудрость Назимка впитал за десятилетия офицерской службы. «Ничего, – уговаривал он себя, – сутки солдат отбушует, зато потом, на марше, будет ему что вспомнить…» Он знал, что война началась, слышал, что Тифлисский полк отходит под натиском полчищ сардаря Эриванского; он знал также, что и Аббас-Мирза с армией пересек Аракс и движется к Карабаху. Но он рассчитывал, что ему хватит времени пройти шестьдесят верст, что отделяли его от Шуши, точнее, от Чинахчи, имения генерала князя Мадатова, где и стоял со своим штабом Реут. «Шестьдесят верст, – рассуждал он, – Ширванский полк одолел бы их даже без ночного привала. Ну, мы проскочим за два перехода. Успеем!..» Он ошибался.

Батальон был на марше три с лишним часа, когда показались первые разъезды противника. Роты одолели ущелье, начали выходить на открытую местность, и тут из-за уступа скалы выскочили десятка два конных. Поручик Богданов, что командовал авангардом, приказал взводу остановиться и взять ружья к плечу. Всадники, увидев, что пехотинцы готовы к сражению, не решились приблизиться и лишь гарцевали в отдалении, визжа и красуясь друг перед другом своим молодечеством. Кто успевал промчаться на седле стоя, кто, напротив, свешивался вниз и держался под брюхом скачущего коня, а кто-то спрыгивал на землю и бежал рядом с лошадью, а после, улучив момент, все так же держась за луку, одним махом взлетал обратно.

– И не жарко ведь им, дьяволам, эдак беситься, – буркнул Изотов.

Мундир его на спине пропотел уже так, что он беспокоился всерьез: не отсыреют ли вещи в мешке. Солнце уже поднялось почти к зениту и палило отчаянно, очевидно, перейдя на сторону противника.

– Э-эх, как выделывается! – восторженно ахнул молодой Алексей. – Стрельнуть бы его на скаку, вот смеху было бы, как покатится.

– Я тебе стрельну, губастый! – обрушился на него Изотов, довольный хотя бы тем, что есть на ком сорвать раздражение. – Лопнешь, да промахнешься. А он уже с шашкой у тебя на плечах. Запомни, пока у тебя есть пуля в стволе, ты хозяин. Они не знают, кому пуля достанется, и даже пятеро тебя опасутся. Увижу, что выстрелил без команды, сам голову тебе оторву!

Орлов же, не обращая внимания на перепалку товарищей, озабоченно говорил офицеру:

– Ваше высокородие, неспроста они тут перед нами гарцуют. Что-то, видать, задумали нехристи. Надо бы всех обождать, да карею построить. Колонной уже не выстоим.

Когда роты вышли на плоскость, Богданов прибежал к батальонному и сообщил о разъездах вражеской конницы.

– Неужели персы сюда пробились? – удивился Назимка. – Быть того просто не может.

– Не персы, господин подполковник, – объяснил поручик. – Это татары. Кажется, загорелось ханство.

– Тогда дело плохо, – нахмурился подполковник. – Но что же каре выстраивать против десятка наездников? Они и к колонне не сунутся, думаю…

Но не успел подполковник заговорить, как встревоженно закричали офицеры, стоящие рядом. Все они показывали в разные стороны, где, хорошо уже видные, спускались на равнину группы вооруженных всадников. И очень скоро не десятки, а сотни, тысячи конных заполонили пространство вокруг егерских рот. Но приученные, вымуштрованные солдаты уже выстроили каре, настоящую подвижную крепость. Четыре фаса его ощетинились штыками, а оба орудия поставили в середину с тем расчетом, чтобы они могли вести огонь по наступающей коннице через головы стоящих в рядах. Не каждая регулярная кавалерия рискнет атаковать пехоту, изготовившуюся к защите. А татарские всадники, был уверен подполковник Назимка, и подавно побоятся лезть на штыки и пули.