— Матушка моя умерла три года назад. Отец погоревал-погоревал, да недолго, и женился во второй раз, — начала я свою немудреную историю. Отвечала уклончиво, но честно, потому что Дейрон меня предупредил о слабом даре целителя у отца. Картинки читать из мозга он не умел, а вот почуять ложь — запросто. Так что рассказывала я о себе чистую правду. И про новую жену отца, и про отъезд из дома. Просто не уточняла, что переезжала в съемную квартиру, а не другой мир. А дальше кратко описала случайное попадание на место эксперимента и случайное же знакомство с мастером теней, переросшее в нечто большее.

На этом моменте мадам снова скривилась, но от комментариев воздержалась. Я старательно смотрела куда угодно, лишь бы не встречаться взглядом с Ладинье-старшим.

Главное, за ужином не опозорилась. Ела пристойно, не чавкала, а что десертную вилку взяла вместо ложки, когда подали пирожные, так провинция-с, да.

К моему превеликому облегчению, задерживаться на положенные после ужина сигары с выпивкой Дейрон не стал. Сразу после тех самых пирожных подхватил меня под локоть и утащил к экипажу, пообещав заезжать. Отец жизнерадостно попросил привозить и меня, на что мастер теней рыкнул что-то невнятное, но мало похожее на согласие.

— Ты же вроде говорил, тебя все боятся. А невеста, похоже, соскучилась, — поддела я Ладинье, устав молча трястись по колдобинам. Проселочная дорога разительно отличалась от сравнительно ровных столичных булыжников. Здесь никто не торопился восстанавливать покрытие после землетрясений, так что экипаж двигался медленно и печально, часто подпрыгивая на многочисленных трещинах.

— Это не более чем дань вежливости: поинтересоваться, где жених, — отмахнулся Ладинье. — Матушка просто пыталась тебя уязвить. Ты молодец, не поддалась на провокацию.

Я пожала плечами.

— Была бы я настоящей любовницей, с чувствами к тебе, мне стало бы, конечно, неприятно. А так пусть пытаются укусить. Портьер на всех хватит — заткну в момент. Без обид! — поспешно добавила я, опомнившись и осознав, что все же говорю о родителях своего благодетеля.

Впрочем, судя по подергивающимся в тщетных попытках сдержать усмешку губам, на меня совершенно не сердились. Однако, Ладинье быстро взял себя в руки, враз став серьезным.

— Приношу свои искренние извинения за поведение моего отца. Если бы я знал, что ты произведёшь на него такое впечатление…

— То мы все равно бы приехали, — перебила я его. Нечего культивировать чувство вины, лучше бы пожалел меня, когда использовал в качестве подсадной утки. Потерпеть полчасика сальные взгляды его родителя куда легче, чем лежать в постели и гадать, сразу меня убьют или немного погодя. — Ничего страшного же не произошло. Я должна привлекать внимание. На то и расчёт, так ведь?

— Так, — кивнул мастер не особо уверенно. Кажется, ему задумка уже не казалась такой блестящей.

Надеюсь, он не передумает, иначе плакал мой домик и премиальные! Не то чтобы я жаждала рисковать своей шкуркой, но угроза никуда не денется, даже если отменить всю операцию, а вот бонусы мои пропадут. Так что ни шагу назад!

— Надеюсь, похититель быстро на меня клюнет, — совершенно искренне сказала я.

Мастер теней, откинувшись на спинку сиденья, промолчал.

Дабы утвердить меня в правах и окончательно убедить окружающих в том, что я его содержанка, Ладинье принялся подыскивать мне дом.

Формально мы занялись этим вместе уже на следующее утро. Оказывается, здесь существовало отдельное издание для риэлторских сделок самого разного уровня, начиная с особняка в центре, неподалёку от королевского замка, и заканчивая живописными развалинами на окраине города, но по карте все еще в его черте. Каждое объявление сопровождалось зарисовкой фасада здания и планом первого этажа, даже если их было несколько, в целях экономии места. Стоила газета не так уж дорого, и подать в нее объявление мог практически каждый. В зависимости от порядкового номера страницы и размера оповещения менялась и цена.

Последние страницы, как и первые две, Ладинье проигнорировал, сразу раскрыв газету где-то посередине. Я передвинулась ближе вместе со стулом и перегнулась через его руку, рассматривая уютные коттеджи.

— Вот этот вроде миленький, — ткнула я пальцем в верхнее объявление. Судя по плану, к дому прилегал небольшой сад, а идиллическая картинка двухэтажного особнячка с символическим забором и заросшей плющом стеной будто сошла с модных сайтов архитектурного дизайна.

— Район так себе, — покачал головой Ладинье. — Порт рядом, склады, воруют чуть ли не каждую ночь. Кстати, сколько слуг тебе понадобится? Надо определиться с количеством комнат.

Я похлопала глазами и порадовалась, что в руке у меня был тост с джемом, а не кофе. Точно бы похлебнулась.

— А мне обязательно нужны слуги? — осторожно уточнила я. — Я понимаю, тебе нужно кого-то внедрить для охраны, так что ты и выбирай. Ты в этом лучше разбираешься.

— Нет, ты не поняла, — мастер положил газету на стол и повернулся ко мне. — Тебе по статусу положена хотя бы горничная, да и дом нужно содержать в порядке. Мои ребята этим заниматься не будут, да и не положено мужчинам жить в одном доме с незамужней женщиной.

— То есть я без охраны останусь? — возмутилась я. Ладинье подтянул ближе мою чашку и подлил в нее кофе. Видимо, в качестве лёгкого успокоительного.

— Охрану я поселю неподалёку, — терпеливо объяснил он. — Ты, главное, дом выбери, дальше моя забота.

— Хорошо, — я кивнула и задумалась. Всерьёз.

Много народу в доме меня бы напрягло, но и заниматься уборкой-готовкой самой удовольствия мало.

— Думаю, двух женщин мне хватит, — наконец решила я. — Одеться и сделать прическу я и сама могу, а вот следить за хозяйством кто-то должен. Я пока в этом плохо разбираюсь.

Ладинье смотрел на меня долго… И молчал. Я даже занервничала немного. Что не так? Вроде проявила скромность и умеренность. Или он думал, я сама захочу вылизывать два-три этажа?

Так ничего не сказав, мастер теней снова углубился в изучение предлагаемой недвижимости. Я ткнула еще два раза в приглянувшиеся мне домишки, но и они были отвергнуты практически не глядя. В одном случае причиной была озвучена некачественная постройка, в другом — ненадежный район. Снова.

Да этот Стеркфорт — просто оплот преступности!

Наконец, после долгих сомнений и размышлений, Ладинье размашисто обвёл карандашом два объявления, и решительно заявил, что завтра он берет отгул. Поедем выбирать.

Рвущийся наружу сарказм сдержать удалось с трудом. Высказать, как же здорово «я сама выбираю себе дом», хотелось, но при этом было очевидно, что мастеру виднее: он знаком с изнанкой города, и, как бы мне ни хотелось поселиться вон в том коттедже с видом на берег, шастающие мимо еженощно контрабандисты — не лучшее соседство для трёх женщин. Даже под охраной элитного ведомства теней. Поэтому я только молча кивнула, соглашаясь. А что мне еще остаётся? Раз уж выбрала для себя стезю содержанки, будь любезна соответствовать и не перечить покровителю.