Несколько кварталов от центра — и тесно ютящиеся резиденции сменяли такие же вплотную стоящие домики попроще, где обитали хоть и обеспеченные, но обделённые титулами и властью. Торговцы, успешные ремесленники, модистки и гвардейцы обитали в так называемом втором кольце. Было еще третье, четвёртое, к которому прилагался порт и трущобы, пятое — поселения земледельцев, поставлявших товары в столицу, и разнообразные фабрики, которые, к счастью, додумались вынести за пределы городской черты. А дальше разномастными пятнами простирались владения знати. В кабинете у Дейрона висела подробная карта местности размером во всю стену, только почему-то она хранилась в рулоне и раскрывалась исключительно по велению хозяина. Зачем такие предосторожности, я не поняла, но оказанную честь оценила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

По мере удаления от столицы поселений становилось все меньше, зато их укрепления, судя по условным обозначениям, все больше и надежнее. Стеркфорт располагался почти в центре крупного острова или небольшого материка; никогда не была сильна в географии — тем более сравнить масштаб было не с чем. Расплывчатая клякса Риоркана будто бы висела в воздухе. Ни соседних государств, ни других материков, даже границы были показаны весьма приблизительно.

— После Второй Великой Магической мы потеряли связь с другими странами, — пояснил Ладинье на мой немой вопрос. — Прибрежная линия постоянно меняется: то шторм, то землетрясение, то извержение, так что рисовать подробно смысла нет, все равно через пару месяцев карту будет не узнать.

О войне, чуть не уничтожившей весь мир и до сих пор трепавшей Риоркан последствиями, я успела прочитать по диагонали в «Краткой истории». Двести лет назад политики, как всегда, что-то не поделили, собрали войска с обеих сторон — и понеслась. Государство Ормер было немногим меньше по территории, чем нынешний Риоркан, но обладало куда более мощным вооружением, однако главный урон нанесли не пушки и не мушкеты, а маги. Совместными усилиями противников часть территории ушла под воду, и, судя по симптомам, что-то сдвинулось в тектоническом слое планеты. Отсюда постоянные извержения, горячие источники, из которых приходится брать воду, потому что почти все реки ушли под землю или испарились, и прочие прелести бытия.

Риоркану еще повезло — он отделался всего лишь куском земли. Ормер был уничтожен целиком, на его месте возникла гигантская магическая аномалия, которая мешала связи с остальным материком. Уцелел ли тот и существует ли вообще еще жизнь на планете, кроме как в Риоркане, маги не знают. Все поисковые импульсы глушатся, едва отлетев от берега, а из кораблей, посланных на разведку, не вернулся ни один. Даже птицы, которых пытались приспособить в качестве посланников, бесследно исчезают в ненасытном зеве аномалии, а обогнуть ее не представляется возможным. Такое чувство, что за пределами Риоркана мир прекратил существование.

Если бы не созданный вовремя стабилизирующий кору планеты артефакт, остатков материка тоже не стало бы довольно быстро.

Правящая династия бессменна уже которое поколение не просто так. Только маг с огнём в крови способен подпитывать артефакт, а без него будет некем править. Да и нечем.

В свете полученных знаний я новыми глазами смотрела на проплывавший мимо пролетки город. Крепления, удерживавшие здания во время землетрясений, низкие массивные строения, множество полуразрушенных домов, особенно в районах победнее, над которыми муравьями суетились строители и маги, — все это теперь получило объяснение. Мне все сильнее хотелось сбежать из негостеприимного мира обратно, в уютную квартирку с интернетом и Нетфликсом, но все отчетливее становилось понимание, что обратно меня вряд ли вернут. Специальных исследований по поводу параллельных миров, по словам Ладинье, пока что не проводилось, разве что изучение подпространства, что совершенно не одно и то же.

Меня зацепило по какой-то несчастливой случайности. Ученые на той пустоши попытались создать имитацию аномалии. Местные жители не теряли надежды когда-нибудь успокоить разбушевавшуюся природу, а для этого необходимо для начала привести в порядок территорию бывшего Ормера. Проблема была в том, что при попадании в аномалию предмет распадался на составляющие элементы. Так, птица и ее перья разделялись, дома разваливались на отдельные кирпичи, а что происходило с людьми, лучше и не представлять. Потому ученые так удивились, обнаружив меня на месте эксперимента в целости и сохранности. Они даже подумывали изучить меня попристальнее, но, к счастью, Ладинье не дал.

За что я ему была отдельно — безмерно! — благодарна.

Первый дом меня совершенно не впечатлил. На эстетическую часть, которая тоже подкачала, было по большому счету плевать. Главное, чтобы внутри было уютно да садик какой прилагался. Неилла уже просветила по поводу цен на свежую зелень и овощи-фрукты. Пусть благодаря вулканическому пеплу земля и повышала плодородность в разы, регулярные землетрясения сводили все усилия землепашцев на нет, ломая деревья и перемалывая корнеплоды. Про обжигающе горячие гейзеры, вспухающие в самых неожиданных местах, и говорить не приходится. Печеная в мундире картошка часто поступала на рынок именно после таких вот явлений. Прямо с грядки. А что, удобно!

Так вот, владелец первого дома — не иначе как от большого ума — заложил весь двор плиткой. Ее, конечно, можно было бы снять, привезти компост, взрыхлить… и потратить на выращивание зелени еще пару лет.

Я предпочитала подходить к вопросу трезво. Не факт, что этот домик у меня останется надолго. Премия премией, а работу искать придется. И смогу ли я поддерживать уровень жизни на том же, кхм, уровне — большой вопрос. А потому будем исходить из худшего варианта: я переезжаю на несколько месяцев, так что дом должен соответствовать моим потребностям сразу, а не через годы.

Оглядев темные, давно не убранные комнаты с потёртыми обоями и покосившимися дверями, Ладинье сам предложил посмотреть следующий, не дожидаясь моей реакции. Я выдохнула с облегчением.

Второй вариант выглядел куда привлекательнее. Для начала он располагался рядом с местом работы Ладинье, в паре кварталов от полицейского участка, что сразу добавило домику баллов. Комнаты были чистыми и уютными, дворик — ухоженным, с ровными грядками поспевающих помидоров, подвязанных на палки, и разлапистыми листьями огурцов, под которыми угадывались сочные зеленые пупырышки.

У меня даже закралось некоторое подозрение, что все подстроено. Очень уж явный контраст получался с предыдущим предложением. Впрочем, почему бы и нет? Ладинье так будет куда удобнее за мной присматривать, и за помощью бежать недалеко.