Гордая своим лайфхаком, я спустилась в гостиную, деликатно придерживая платье у бедра. Искусство ходить по лестнице, не падая, я изучала особенно старательно. Не хотелось бы закончить свои дни от ненароком сломанной на ступеньках шеи, даже не найдя похитителей.

Ладинье при виде меня поперхнулся чаем, который подала ему Неилла, и надрывно закашлялся. В два прыжка я оказалась позади него и от души приложила несколько раз по спине.

— А, это все-таки ты. Думал, подменили, — прохрипел мастер теней, и я врезала еще раз. Теперь за дело.

Неилла, присутствовавшая при разборке, всплеснула руками.

— Ада, девочка моя, ты божественно выглядишь!

— Благодарю, — я присела в неглубоком книксене, ненароком толкнув локтем Ладинье в бок. Он невинно распахнул глаза:

— Я это и имел в виду! — он еще раз оценивающе окинул меня взглядом и уже безо всякой шутливости добавил: — Плащ накинь. И респиратор тоже, сегодня сернистый смог.

Весьма удачно, прямо к нашему выходу. Пришлось с помощью Малви прилаживать на скулы и лоб извилистые крепления для той самой стеклянной маски, которой я испугалась по прибытии. Штука оказалась настоящим магическим респиратором, и без нее я рисковала получить большие проблемы со здоровьем. Возможно, не сразу, но со временем — однозначно.

Сернистый газ сам по себе цвета не имел, зато компенсировал его отсутствие острым запахом горелой спички. К нему добавлялась гарь — похоже, очередное извержение вулкана пришлось на расположенный неподалеку лес, и до нас докатились результаты пожарищ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Понадеявшись, что стеклянная маска не смажет мне тщательно наведённую красоту, я защелкнула ее в пазах и повернулась к Ладинье. Ему, как сильному магу, подобные ухищрения не требовались: он мог создавать вокруг себя непроницаемый заслон, не давая ядовитым парам приблизиться. Мастер подал мне руку, и мы чинно вышли из дома к ожидавшей нас карете.

— Давно хочу спросить: почему автомобили до сих пор не заполонили улицы? — подала я голос, как только за нами захлопнулась дверца. Скрипнули колеса, звонко застучали подковы. Бедные лошади — им приходилось тащить не только транспорт, но и настоящую броню, защищавшую их от непогоды. — Я видела, у вас их уже изобрели. Это же куда выгоднее, да и животных жаль.

— Выгоднее? — приподнял бровь Ладинье. — Ты представляешь, сколько керосина жрет этот монстр? Сам Фирре, без помощников, давно бы уже прогорел, они покупают горючее по очереди, часть даже компенсирует королевская казна.

— Значит, керосин сложно получить? — покивала я с умным видом. Увы, мыслей по поводу того, как упростить добычу топлива, у меня не было. Да и с керосином, кроме лампы, была только одна ассоциация: учебное заведение. А вот вложиться в разработку отрасли мысль неплохая. Что-то мне подсказывает, что мир этот вскоре пойдет по техногенному пути. Раз на употребление магии налагают такие рамки…

В быту дар можно было использовать постоянно: уборка пыли, экранирование от непогоды, подпитка растений не затрачивала много сил, а значит, не создавала возмущения в магическом эфире. Для того, чтобы укрепить, скажем, здание, уже нужно испрашивать разрешение. Выдачей их в том числе занимался департамент Ладинье. Он контролировал расход магии по региону и тщательно отслеживал баланс, для чего периодически приходилось вылавливать нарушителей.

Окружавшая Риоркан аномалия чутко реагировала на изменения магического фона. Даже незначительное превышение нормы могло вылиться в цунами, внеплановое землетрясение или гигантские трещины в земле, в считанные секунды образовывавшие бездонные ущелья и затягивавшие в себя целые города. Подобной судьбы никто для себя не хотел, только вот следовать закону получалось не у всех. Ну как же, если соседу можно, то почему мне нельзя? Я же чуть-чуть… И понеслось.

А Ладинье, как магический пылесос, убирал за всеми нагаженное. Хотя прозвище «Пожиратель» нравилось мне куда больше. Я его как-то мельком услышала на улице, даже не поняла, о ком или о чем идет речь, и спросила у Дейрона лично. Он насупился как ребёнок, которому не дали мороженое, и неохотно сообщил, что это он и есть.

Пожиратель магии.

Мастерство теней — это не просто тьма, сиречь противоположность свету. Это своего рода вакуум. Ладинье мог поглотить приличный объём магии, нейтрализовывая чужие заклинания, а мага с резервом послабее и вовсе был способен лишить дара.

Более одарённых, чем мастер теней, магов, можно было пересчитать по пальцам. Потому и боялись его в городе и окрестностях, потому и слагали страшные сказки про «Пожирателя». Потому и убивали в свое время детей темной луны.

От страха за собственный дар.

Покаявшись, Ладинье молча посмотрел на меня, и чем дольше мы переглядывались, тем удивленнее он выглядел.

— Не боишься? — уточнил он наконец. Я покачала головой. — У тебя ведь есть магия, немного, правда, но есть.

— Всю жизнь я как-то без нее жила. Если что, отвыкать не придется, — флегматично пожала я плечами, и тему страха перед «Пожирателем» мы по обоюдному согласию закрыли.

Только с того дня Ладинье принялся бросать на меня задумчивые взгляды, расшифровать которые я затруднялась: то ли озадачила я его, то ли порадовала — и не понять.

Смог за окошком кареты мешал разглядывать проплывающий-прыгающий мимо пейзаж, но ехать нам было недалеко. Приём аристократ, имевший несчастье пригласить Ладинье, организовывал в арендованном помещении в центре, в так называемом клубе.

По виду оказалось больше похоже на театр.

Огромное здание, вытянувшее вдоль улицы бесконечное крыльцо в толстых колоннах и мраморе, по которому узкими ручейками втекали в распахнутые недра темные силуэты гостей, нависло над каретой выступающим карнизом. Предусмотрительно на случай дождя, но, к сожалению, совершенно бесполезно против вони сернистого газа. Я вжалась в сиденье, изучая зловещее, посверкивающее пламенем горелок нутро клуба.

Когда мою ладонь накрыла тёплая, согревающая даже сквозь перчатку рука, я вздрогнула и чуть не подпрыгнула.

— Все будет хорошо, не переживай. Ты же со мной! — успокаивающе улыбнулся Ладинье и, не дожидаясь моего ответа, распахнул дверцу. Подскочивший вовремя лакей придержал ее, чтобы не оцарапать полированный бок кареты, поклоном поприветствовал спустившегося первым лорда и выжидающе уставился на меня. По протоколу незамужнюю даму должна была сопровождать компаньонка или старшая родственница. Ладинье все знали в лицо, и факт его неженатости был тоже известен.