Карандаш, кстати, я у Ладинье конфисковала. С ним мои занятия по освоению письменности пошли куда веселее. Как объяснил мне Парсон, их использовали в основном бедняки, потому что чернила были куда дороже. Зато грифели гораздо удобнее носить с собой, чем и пользовался мастер теней.

За прошедшую неделю я зазубрила алфавит, но по-прежнему таскала с собой листок-подсказку с фонетическими особенностями. До английских извращений, когда пишется Ливерпуль, а читается Манчестер, местный язык не дотягивал, но и своих тонкостей в произношении хватало.

Остаток вечера я провела в библиотеке. Дворецкий любезно указал мне секции с юридическими и историческими изданиями, и, периодически сверяясь со шпаргалкой, я принялась разбирать их названия. Отберу себе пару-тройку томов и изучу в спокойной обстановке спальни. Не то чтобы меня так уж сильно беспокоили в библиотеке, но, сказать по правде, я стеснялась, как ребёнок, выучивший первый стишок.

Как-то вышла я уже из того возраста, когда можно гордиться тем, что читаешь по слогам.

Парой-тройкой книг, ясен пень, дело не ограничилось. К себе в комнату я шла, едва удерживая рассыпающуюся стопку подбородком. Смотрела я под ноги, потому ничего удивительного, что Ладинье я заметила, только врезавшись в него.

Вместо оглушительного грохота рассыпавшихся книг и отдавленных ими пальцев ног, стопка аккуратно спланировала к нему в руки.

— Слуги уже все уволились? — не без ехидства уточнил он, разворачиваясь в сторону моей комнаты.

Я дернула освободившимся плечом.

— Поздно уже, не хотела никого беспокоить. Благодарю за помощь, — хотела добавить, что, если бы кое-кто не подкрадывался и не наскакивал, ничего бы и не случилось, но вовремя прикусила язык. Вообще, после попадания сюда я стала на диво деликатной. Сработал инстинкт самосохранения: нахамлю покровителю — останусь на улице без пособия. Оно мне надо? Лучше уж зажаться и придержать рвущиеся комментарии.

Пока что.

Ладинье, похоже, считал с моего лица все невысказанное и усмехнулся уголком рта.

— Мне, признаться, даже любопытно, что ты там себе понабрала. Можно? — пинком открыв дверь, он сгрузил книги на мой письменный стол и принялся, не дожидаясь разрешения, перекладывать их, пробегая взглядом название. С каждым томом брови его поднимались все выше.

Именно поэтому мне хотелось прочитать это все в одиночестве, да.

— Сборник законов Риоркана, «Краткая история мира», «Сто одно правило истинной леди», «Бестиарий»… А последний тебе зачем, позволь спросить? — с изумлением поинтересовался Дейрон, поворачиваясь ко мне с красочным томиком в руках.

Я потупилась и едва слышно прошептала:

— Там картинки красивые.

Чистую правду, между прочим, сказала. Иллюстрации и впрямь были выполнены профессиональным художником. Стилистика несколько напоминала модерн в исполнении Билибина, с плоской композицией и едва намеченным объёмом, но живость линий подкупала. Кроме того, мне хотелось сравнить местную мифологию с нашей и понять, чего ожидать от этого мира.

Ладинье пролистал увесистый том и отложил его в сторону, одобрительно похлопав по остальным книгам.

— Это тебе пригодится уже сейчас. Зверьё до столицы не добегает, так что беспокоиться не о чем. Потом почитаешь, — он пренебрежительно отмахнулся от «Бестиария», а у меня потемнело в глазах.

— Они что же, правда существуют? — непослушными губами пробормотала я. Картинки, которые я успела проглядеть по диагонали, вставали перед глазами как живые. Я-то, наивная, думала, то сказочные персонажи, вроде подборки из Гарри Поттера, а они тут и впрямь водятся?

— Конечно, — невозмутимо кивнул мастер теней, с недоумением изучая мое резко побледневшее лицо. — В пустошах, на юге, да и на побережье разного зверья хватает. В города они не суются: маги им не по зубам.

От воспоминания о зубах — нет, зубищах! — мне стало совсем дурно. Не чуя под собой ног, я присела на удачно подвернувшуюся кровать.

— Я думала, они вымышленные. Из фольклора, — слабым голосом пояснила я. Ладинье, помедлив секунду, присел рядом и взял меня за руку. Ладони у него оказались тёплые и суховатые. Кремом бы намазать, мелькнуло в голове на автопилоте.

— У тебя на родине таких не водится, как я понимаю, — констатировал мастер теней. Я кивнула, не доверяя языку.

Землетрясения, грозы, ураганы — все это, хоть и было непривычно лично мне, в принципе существовало в других странах, в сводках новостей, где-то рядом.

Магия для меня по-прежнему оставалась чем-то абстрактным. Даже подвергнувшись воздействию парализующего артефакта, я воспринимала ее как разновидность техники. Поди объясни папуасу действие интернета! Тоже, наверное, сочтёт волшебством.

Даже наличие лишних лун в небе меня так не шокировало. Пришибло, конечно, осознанием, что я таки попала, — и не в Канзас, Дороти! — но не до ужаса.

А вот сейчас мне стало реально страшно.

Если здесь водится все это зверьё из «Бестиария», то мне срочно пора домой!

— Не переживай так. Говорю же, в города эти твари не суются, а если путешествовать с караванами, то и за его пределами никакой опасности нет, — ласково увещевал меня Ладинье, пока я боролась с паникой. — Мои родители живут в отдалении от столицы, и даже туда подобные зверюги не суются. Они любят где потеплее, поближе к вулканам и магическим аномалиям. И потом, у тебя же есть я!

Я собиралась было высказать ему, что он у меня есть временно и вообще понарошку, но почему-то замерла, глядя в темно-синие глаза, которые в полумраке спальни казались почти чёрными.

Пальцы, которыми Ладинье сжимал мои ладони, дрогнули, он качнулся ближе, собираясь…

— Мисс, вы уже собираетесь спать? Помочь вам переодеться? — Малви деликатно постучала, прежде чем зайти, и мы с Дейроном поспешно отшатнулись друг от друга.

Хотя, вообще-то, ничем таким и не занимались.

Так ведь?..

Просто обсуждали местный зоопарк, да.

По спине снова пробежали морозными лапками мурашки. Да я теперь точно за пределы городской черты ни ногой!

К счастью, оба дома, которые Ладинье предложил моему вниманию, находились если и не в самом центре города, то весьма к нему близко. Стеркфорт строился по классическому принципу: вокруг центрального замка — королевского дворца. Прилегавшие вплотную к стенам районы считались зажиточными, и обосноваться там могли позволить себе далеко не все аристократы. Да, прямо скажем, не все и хотели, потому что расходов много, а территории — полтора плевка. Так что многие ограничивались небольшой, но солидно выглядящей резиденцией вроде особняка Ладинье, лепящегося стенами к соседям, а сами постоянно жили, как и его родители, за пределами столицы, но не слишком далеко, дабы не провоцировать местных монстров.