Я кивнула, Дейрон оставил меня гулять в новоприобретенном саду и удалился с хозяином дома в гостиную, где их уже поджидал нотариус.

Уверенность, что выбор дома спланирован, только укрепилась, но было, честно говоря, плевать. Главное, чтобы не выгнали в ближайшие месяцы, не похитили и не убили. Все остальное я как-нибудь переживу. Уж чему меня этот мир успел научить за несколько недель, так это философскому отношению к жизни.

К следующему вечеру я уже обживалась в новом доме. Собирать было особо нечего, даже несмотря на обширный, постоянно пополняющийся гардероб, под который пришлось выделить отдельную комнату. На втором этаже располагалось четыре спальни, две из которых заняла я, остальные отдала слугам.

Малви с восторгом согласилась переехать со мной. На нее я собиралась возложить уборку, стирку и функции горничной, благо примитивную стиральную машинку на ножном приводе здесь уже изобрели и испортить руки щелочью ей не грозило.

После недолгих колебаний экономка, Неилла, тоже попросилась вместе со мной. Готовила она неплохо, да и в качестве компаньонки пригодится. Пусть я содержанка, но следовать требованиям приличий все равно приходилось. У одинокой женщины, если она не полная нищенка и не бродяжка, должна быть наперсница и сопровождающее лицо. Иначе позор и ей, и ее покровителю.

Впрочем, я сама не собиралась сидеть без дела. Возня в саду, например, неплохо прочищала мозг, хоть и порождала непрошеную ностальгию по летним денькам, проведённым с семьей на даче. Бабушка, хоть и интеллигентка в пятом поколении, очень любила сама покопаться в земле и меня заодно привлекала, пусть я это и ненавидела лютой ненавистью. Несчастный мой маникюр!

Нет уж, лучше пусть Ладинье пришлёт кого-нибудь из сотрудников изображать садовника. Не такая уж у нас большая территория, чтобы тот сильно утомился, зато под присмотром будем.

А кроме этого меня ждали книги, которые нужно прочитать, несмотря на то, что я все еще спотыкалась на каждом пятом слове, а толковых словарей тут пока не придумали.

И предания древней старины и не столь давней войны, что Неилла рассказывала по вечерам с таинственным видом, так что мы на пару с Малви потом ворочались, не в силах уснуть.

Ну и конечно же уроки танцев и этикета. Эти, впрочем, вполне умеренно — главной моей задачей было не оскорбить никого слишком сильно и в особенности королевскую родню. Все остальное — вроде незнания правильной вилки к случаю — мне было вполне простительно. Я же, по легенде, из глухой провинции — удивительнее было бы, обладай я безупречными манерами светской леди.

По вечерам к нам довольно часто стал заезжать Ладинье, поддерживая легенду содержанки. Жмурясь от удовольствия, наворачивал стряпню бывшей няни, да так, что за ушами трещало. Похоже, не только меня мучали приступы ностальгии. Дейрон тоже скучал по старым временам, только вот ему приобщиться к утраченным прелестям жизни было куда проще, чем мне.

Убедившись, что моя легенда вполне убедительная, и даже его отец, своеобразный детектор лжи, в нее поверил, Ладинье с лёгким сердцем взял меня на приём к приятелю.

Туда я собиралась куда тщательнее хотя бы потому, что из приглашённых на него ста с лишним аристократов двадцать значились в списке мастера теней как особо подозрительные. Помимо эпатажного наряда, призванного привлечь ко мне внимание, часть моих драгоценностей представляли собой артефакты, блокирующие психологическое воздействие, чтобы меня не могли заставить, скажем, уйти с кем-нибудь без сопротивления, маячки, определяющие мое местонахождение, а в кольце была сигнальная кнопка, нажать на которую я должна лишь в самом крайнем случае… В общем, одеваясь, я чувствовала себя настоящей Матой Хари.

Даже текущий род занятий наш в чем-то схож, как ни крути.

По совету Ладинье я оставила волосы распущенными, ведь похитители реагировали, в частности, именно на их цвет. Мастер теней назвал его рыжим, хотя я всегда считала его золотистым, а мой парикмахер обозначал как «пепельный блонд». Но, наверное, на фоне мышиной невнятности местных дам или, как альтернативы, темных шатенов мой светло-русый мог считаться полноценным рыжим.

Для контраста и привлечения внимания платье в этот раз было ярко-голубым, почти электрик. Пышные буфы на рукавах, как заявила мне модистка, уже выходили из моды, поэтому мы оставили их гладкими, зато чуть расширили от локтя мягкими воланами. То же проделали с юбкой, позволив ей струиться от бедра свободно, безо всяких кринолинов.

Я все же рассчитывала и посидеть немного.

В плане развлечений значился фуршет, небольшое представление из разряда самодеятельности, затем азартные игры, сигары и выпивка — для мужчин и сплетни с десертами — для женщин. Ладинье меня немного успокоил: как содержанка, я должна буду сопровождать его повсюду, и в мужской зал в том числе. Я обрадовалась и выдохнула с облегчением, чем снова в который раз его удивила. Он-то думал, что меня расстроит перспектива остаться без десерта и в продымлённом помещении. А по мне, так лучше под защитой мастера, чем в том гадючнике, коим, без сомнения, станет женское общество, как только за последним мужем захлопнется дверь.

Повозиться пришлось только с ногтями. Я чуть не плакала, расставаясь с гелевой красотой — с последней ниточкой, связывавшей меня с родным миром. Неилла, немного владевшая земляной магией, предлагала удалить «наросты», как она их называла, но я отказалась. Еще удалит вместе с ногтями, а мне завтра в общество выходить в первый раз. Так что спиливала по старинке, благо четырёхсторонняя пилочка в моем бездонном кофре нашлась. И даже прозрачный лак для ногтей, чтобы обшкрябанное безобразие, образовавшееся после, замаскировать. Вообще-то я им пользовалась, чтобы петли на колготках ловить… Кто бы знал, когда мне пригодится сувенир из ларька в подземном переходе!

За прошедшее время я успела освоиться в новом мире, благо попала все же не в трущобы или дикие места, а вполне себе цивилизацию с водопроводом, изысканными — даже слишком, как по мне, — платьями и ухоженными бульварами. Меня все еще пугали звери из «Бестиария», который я старалась не читать на ночь глядя. Кроме того, каждый скрип калитки и шорох листвы за окном заставлял нервно подскакивать и замирать в ожидании неминуемого удара и похищения. Но злоумышленники, будто чуя ловушку, лезть в мой новый дом не спешили, хотя Ладинье, демонстративно навешав кучу охранок и сигналок, оставил им несколько лазеек на выбор.

Садовник появлялся регулярно, выполол все сорняки и уже плотоядно пощелкивал ножницами на украшавший стену дома плющ, маясь бездельем. Увы, похитители пока не спешили заявляться, и я по этому поводу испытывала смешанные чувства. Одновременно хотелось, чтобы все побыстрее закончилось и надо мной больше не висела смертельная угроза, но, с другой стороны, отправляться в свободное плавание без поддержки покровителя было страшно до колик, поэтому я радовалась каждому лишнему дню, прожитому под защитой мастера теней.

Оглядев себя напоследок в ростовое зеркало, которое я бесцеремонно притащила из гостевых покоев особняка Ладинье, удовлетворенно кивнула. Уж внимание-то я однозначно привлеку. Если не волосами, то декольте, которое выгодно подчеркивало мои скромные достоинства, превращая их в богатства. Колье из комплекта с сапфирами четко легло в ложбинку, стрелой указывая взгляду направление. Юбка все еще путалась с непривычки в ногах, но я потихоньку привыкала ходить не как фельдфебель на плацу, а как тургеневская барышня. Если шагать не слишком широко, то ткань намотаться не успевает.