Эта преданность привела к быстрому развитию бизнеса, и в результате всего за четыре года со дня основания мы сумели провести свыше сотни ивентов. Мы вместе с партнёрами организовывали гонки в присутствии десятков тысяч зрителей в таких отдалённых местах, как, например, Словакия, и на крутых стадионах, таких как «Сити Филд» и «Фенуэй Парк», в тени знаменитого Зелёного Монстра. Триста тысяч человек ежедневно следят за тренировками, которые мы публикуем на веб-сайте spartanrace.com и распространяем через наши аккаунты в социальных сетях. Гонки с препятствиями – самый быстро растущий вид спорта в мире после смешанных единоборств. Только люди не смотрят их по телевизору; они сами в них участвуют.

С каждым шагом на нашем пути мы меняли своё мировоззрение как компания, пока наши клиенты меняли своё как личности. Выстраивание такой организации и развитие её до того, что она в один сезон теперь проводит сотню ивентов в семнадцати разных странах, было исполинской задачей само по себе. Какое-то время я получал по четыреста с лишним имейлов в день. Я чувствовал себя так, словно оказался внутри пинбол-автомата… в роли шарика. Впрочем, наконец ход вещей приобрёл более размеренный темп, всё начало оформляться более чётко, и процессы начали отлаживаться.

Я не хочу сказать, что мы стали мейнстримным явлением, потому что во многих отношениях мы – это реакция против мейнстрима. Но мы ни в коем случае и не на периферии. Spartan Race сейчас – это большой, раскрученный бизнес, и мы только начинаем. Мы каждый день меняем жизни. Участники пишут нам электронные письма, твитят о нас и постят о нас в Facebook, рассказывая другим о том, каким трансформирующим опытом стало для них участие в гонке. Один парень как-то без предупреждения пришёл на нашу ферму, и Кортни испугалась, подумав, что он пришёл нас ограбить. На самом же деле он просто хотел поблагодарить меня за то, что я изменил его жизнь.

Наша хватка могла ослабнуть в любой момент, но мы продолжали держаться и двигаться вперёд. Нашим лучшим рекламным инструментом было сарафанное радио. Наши адепты распространяют информацию за нас. К концу 2013 года Спартанские гонки привлекли свыше 650 тысяч участников, в том числе спортсменов элитного уровня, профессионалов и любителей, а гонки с препятствиями как вид спорта начали обретать уверенно растущую и преданную фанатскую базу.

В августе 2013 года мы провели нашу тридцать пятую гонку сезона в сорока минутах езды от Солт-Лейк-Сити, в очень живописном месте под названием Солджер Холлоу. Трасса располагалась у подножия горы, и, глядя на неё со стороны, можно было увидеть потоки участников, двигающихся маленькими группами вверх и вниз по тропам, словно колония муравьев, облюбовавших место для пикника.

Конкретно та гонка входила в категорию Spartan Beast. Как ясно из названия, это один из самых трудных наших забегов: тринадцать с лишним миль по тропам, идущим вверх-вниз по горам и усеянным двадцатью пятью различными препятствиями. Каждое препятствие имело спортивный элемент, таково требование ко всем нашим трассам. Мы не шокируем людей колючей проволокой под электричеством и не ставим препятствий, придуманных исключительно ради острых ощущений. Мы проводим соревнования, а не устраиваем парк развлечений. По ходу этой гонки участники должны были метнуть копьё в цель, находящуюся на расстоянии в тридцать футов, как это прежде делали древние охотники; проползти под колючей проволокой; выбраться из грязевых ям; протащить габаритные предметы на большие дистанции.

И это лишь верхушка айсберга. В зависимости от уровня подготовки участники гонки тратят на её прохождение от трёх до пяти часов, всё это время жарясь под палящим солнцем. Звучит безумно? Энди и я частенько говорим на тренировках: «Древним спартанцам приходилось куда тяжелее!»

Для элитных спортсменов-спартанцев это серьёзная гонка, они не валяют здесь дурака. Но кроме них вы увидите здесь и не таких серьёзных спортсменов, людей, для которых участие в ивенте – момент персонального триумфа. Гонка может стать для них кульминацией их преображения, начавшегося с похудения, а может быть чем-то, на что они решают пойти вместе, чтобы разделить эмоции – как отец и его дочь-подросток, поучаствовавшие в гонке перед тем, как она отправится в колледж. Многие участники смеются и улыбаются, они явно получают удовольствие, несмотря на тяжкий труд и сложные препятствия. В Солджер Холлоу одна девочка-подросток ползла в грязи в одной из ям, потом поднялась, чтобы забраться на откос, и, оказавшись там, обернулась к человеку с камерой – это была её мать. Девочка улыбнулась, сделала жест, быстро изобразила позу бодибилдера, пока её мама щёлкала её на фото. Потом девочка спрыгнула обратно в грязь с другой стороны и продолжила гонку.

У другой ямы с грязью участники забирались по канатам к подвешенным сверху колоколам, чтобы прозвонить в них, сигнализируя о своём успехе. Рядом с ними три человека неряшливо исполняли бёрпи, демонстрируя, что не каждому под силу взобраться по канату вверх. Даже те, кому это в итоге удаётся, испытывают немалые трудности. Мы привыкли наблюдать за профессиональными спортсменами на аренах и по телевидению и даже в моменты их поражений видеть определённую грацию и плавность их действий – ведь они, в конце концов, спортсмены. Здесь же вы часто можете видеть обычных людей, которые, потея и чертыхаясь, прокладывают себе путь вперёд, преодолевая порой довольно нелепые ситуации. Они поскальзываются, оступаются и падают, но вновь встают на ноги и продолжают пробираться вперёд. Прямо как в жизни.

Для участников гонок существует вполне реальный риск, и настоящие травмы здесь тоже случаются. У одного из препятствий народ занят переноской тяжёлых предметов туда-сюда, и в какой-то момент один парень подворачивает лодыжку, тут же сгибается пополам и валится на землю. Пока он корчится от боли, его друзья зовут людей на помощь. На каждой гонке присутствует медицинская бригада, и её немедленно вызывают на помощь этому участнику – он явно травмировался и испытывает боль.

После того как павшему оказывают медицинскую помощь, я вступаю в диалог с парнем по имени Азиз Алхазим, который, как выясняется в разговоре, пятнадцать часов летел сюда из Кувейта, где он служит в рядах национальной гвардии. «Я не могу найти такие гонки в моей стране, поэтому мне приходится путешествовать», – говорит он, отвечая на мой вопрос о том, почему он согласился отправиться в такую даль, чтобы поучаствовать в чём-то, что другие сравнили бы с настоящей пыткой. Завершив гонку, Азиз следующим утром отправился обратно в Кувейт, его миссия была выполнена. Этот парень – настоящий спартанец.

Всякая гонка и её препятствия трансформируют жизнь каждого участника. Иногда эти перемены оказываются кардинальными. Участник спартанских соревнований Джим Маллэйн победил рак. В сентябре 2001 года Маллэйну поставили диагноз неходжкинская лимфома – это форма рака, поражающая белые кровяные клетки. Его рак был на четвёртой стадии развития, то есть болезнь прогрессировала очень стремительно. Его доктора сообщили ему, что жить ему осталось примерно 6–8 лет. Год интенсивной химиотерапии отбросил его болезнь до полной ремиссии. К сожалению, вскоре после этого рак вернулся. «В течение четырёх лет у меня было ещё четыре дополнительных типа терапии, лечение продолжалось до тех пор, пока у меня наконец не началась стабильная ремиссия. Я наслаждался жизнью без рака пять лет», – объяснял Маллэйн. Он с пользой провёл время этой передышки, став отцом двух дочерей, которых ему подарила супруга Лори.