Маман, ты опять? – на нас дыхнули недельным перегаром. – Не хочу я жениться! Тем более на этой тощей.

Спасибо тебе большое, мой добрый человек. От души. А я не хочу, чтобы ночью меня в супружеской кровати случайно придавили, а на утро следователь внимательно изучал простынь, по которой мое тело раскатали в блин.

Но остановило ли это даму с благородным порывом пристроить столь выгодную невесту в свою семью? Нет. У них еще имелись кузены, племянники и просто родственники подходящего брачного возраста, который у мужчин легко варьируется от восемнадцати до бесконечности.

Благодаря упорному труду Джулиана на ниве актерского мастерства и отшивания приставучих женихов, у меня тоже сложилась определенная репутация. В противовес брату я считаюсь недотрогой, жуткой привередой и злой на язык. Отличный оберег от любителей легких денег, надо заметить.

В итоге мной заинтересовался только троюродный кузен, исключительно по незнанию и то потому, что неделю как приехал откуда-то издалека, дядюшка возраста моего отца, причем не мной, а драгоценностями, и племянник Элайзы Дюрай. Вот последний-то и был для меня удачной комбинацией.

Стоило мне только топорно намекнуть, мол, и партийку даже не с кем сыграть, как Эрик Журс ожил и с радостным блеском в глазах стал рассказывать, как он недавно удачно перекинулся картишками, обогатившись на внушительную сумму. Я охала и ахала в нужных местах, поддерживая интерес, а про себя ехидно думала, сколько же он просадил до этого и окупился ли выигрыш.

Очень скоро наша беседа приняла тот уровень доверительности, когда можно со смаком обсудить чужие проблемы. И не стесняться этого.

– Слышали, что случилась с де Нирс? – я в притворном ужасе прижала ладонь к губам. Хорошо Баса здесь нет, а то бы он закатил глаза, а потом еще отчитал меня за дешевые спецэффекты.

– И не говорите, – заохал разговорчивый Эрик. А я поздравила себя с тем, что сразу распознала в нем любителя посплетничать. Он уже и думать забыл о флирте, лишь бы почесать язык о чужое горе.

– Вы были с ним знакомы? – я сочувственно взглянула на парня.

– Немного, – он пригубил игристое вино в высоком фужере. Судя по тому, как хозяйка ревностно провожает каждый глоток гостей, напиток действительно дорогой. – За карточным столом пересекались.

– А где вы обычно играете? – похлопала ресницами я. – У меня друг есть. Актер. Он бы не отказался от хорошей партии. – Прости Бас, теперь ты еще и игрок. Не брата же мне подставлять. Джулиану без согласования в эту клоаку соваться нельзя.

– Да собираемся по интересам, – расплывчато ответил Эрик Журс, отводя взгляд в сторону. И как он мог вообще выиграть в игре, где блеф основное оружие, если лицом совершенно не владеет? – Я могу Мартину замолвить за вашего друга словечко.

– Мартину? – с еле заметным любопытством переспросила я. А сама от нетерпения чуть ножку бокала не сломала.

– О, это мой хороший знакомый, – быстро ответил Эрик и попытался перевести тему: – Попробуйте эклеры, они дивно вкусные.

– Что вы, – я жеманно повела плечом, как бы невзначай акцентируя внимание на декольте. Да, не богато, но все равно привлекательно. Подопытный мысль уловил верно, и тут же охотно принялся рассматривать предложенное. – Какие эклеры? Они вредны для фигуры. Так что за Мартин? Вартер? Или Бильон?

– Бильон? – он аж подавился, привлекая кашлем интерес к нашей беседе. Не то чтобы до этого хозяйка ревностной акулой кружила рядом с нами, проверяя, как идут дела у ее подопечного, но вот сейчас я заметила жадные взгляды. Это плохо. Если другие претенденты, до этого призревшие охоту, почувствуют соперника, мне станет туго. – Скажете тоже. С ним общаться опасно. Не сегодня-завтра монарха достанут его высказывания, и придется инквизиторам доказывать, будто ты их не разделял. А Вартер вообще помешан на науке. Он с ней и дружит.

– Колдсбер? – я прикусила губу, наблюдая как в нашу сторону мирно дрейфует Ронушка.

– А вы шутница, – мне погрозили пальцем. – Неужели я похож на человека, который любит убивать животных? Нет, охота не моя стихия. Я бы даже сказал, что она мне омерзительна.

– О каком же Мартине тогда идет речь? – я старательно хлопала ресницами, отыгрывая образ недалекой дурочки. Вот кто-то тренирует мускулы, а у меня, видимо, будут отличные мышцы на веках.

И уже допрашиваемый почти был готов раскрыть фамилию неизвестного Мартина, как вмешался Ронушка, нагло влезая с глупым вопросом в наш тесный кружок. Причем беседу он возжелал не со мной, а с Эриком. Тот охотно переключился и неспешным шагом двинулся вместе с сыном хозяйки куда-то вглубь комнаты.

Я сердито цыкнула. Рядом со мной в сердцах сплюнула сама госпожа Дюрай. Вот как бедняжка переживает за мое счастье в виде супруга.

Что ж, легкой прогулки и не планировалось. Зато я точно знаю, кто может меня вывести на Мартина. Нужно просто за Журсом слежку установить. Осталось только придумать, как помягче поведать Рику и Луизе, откуда у меня информация.

И, казалось бы, что моя миссия на этом званом вечере окончена и можно отчаливать, как один из слуг случайно зацепился за складку на ковре и со звоном оставил хозяйку дома без десятка бокалов. Вот тут-то я и обратила внимание, кто помогает подняться на ноги неудачливому слуге!

Надо же какая встреча и не в кустах. Конечно, с одной стороны это хорошо, а вот то, что я его не заметила до этого – плохо. Без лохматой прически и пышной бороды узнать героя трудно. Все-таки я права, и он мастер перевоплощений. Сейчас его лицо украшает аккуратная козлиная бородка и тонкие усы. А вот нос остался таким же неправильным. Могла бы и догадаться.

Заметив, что я таращусь на него открыв рот, этот нахал еще и подмигнул мне. И пока я приходила в себя от наглости некоторых, он просто взял и испарился. Вот только что стоял возле других слуг, а стоило мне моргнуть, как пропал. Э нет, бесценный мой, я тебя так просто не отпущу. Как рыба-прилипала прочно присосусь к тебе. Только с кожей оторвать можно будет.

Подхватив юбки, я, не обращая внимания на недоуменные взгляды, бросилась на кухню. У Дюрай спрашивать о слугах бесполезно, она до этого только обронила, будто пришлось нанимать дополнительных людей, потому что нельзя упасть лицом в грязь перед гостями. Думаю, так любитель