Комнаты для отдыха прислуги всегда располагаются рядом с хлебным местом. Я рванула первую попавшуюся дверь и не прогадала. Незнакомец уже сидел на подоконнике, свесив ноги на улицу.

– Оу, – он расплылся в широкой улыбке. Мое сердце нервно дернулось от какого-то непонятного чувства. И вовсе не в романтическом ключе. Просто… ну знакомая эта улыбка. Где-то я ее уже определенно видела, – быстро соображаешь, малышка.

– Стоять! – рявкнула я, забыв, что сейчас у меня не глубокий бас, а нежный девичий голосок.

– Командирша, – умилился мужчина и легко спрыгнул на землю.

Конечно, не пристало приличной девушке бегать за мужчиной. По крайней мере, в открытую. Преследования в гостях, кондитерских и якобы случайные встречи на прогулке в расчет не берутся. А зря. Тут скромные и благовоспитанные дамы проявляют весь арсенал тайных агентов. Сначала нужно узнать, где будет объект. Затем организовать нечто вроде вывиха лодыжки. Причем, в идеале, не себе. Потом позволить мужчине побыть героем. В общем, система сложная. Я же решила ей пренебречь, и воспользоваться вульгарным забегом.

Легко вспорхнув на подоконник и оценив расстояние до земли, я прокляла создателя каблуков. А незнакомец уже был у живой изгороди, откуда с интересом следил за развитием событий. Пришлось мне, сцепив зубы, шагнуть вперед навстречу истоптанной клумбе. И все бы ничего, но подвох не заставил себя долго ждать.

Я почувствовала, как ткань подола натянулась, плотно обхватывая ноги, и поняла, что смотрю на ситуацию с немножко неправильного угла. Точнее, разглядываю чахлые цветочки на клумбе Дюрай, вися вниз лицом. Надо ей, что ли, посоветовать не экономить на удобрении. А то и падать страшно, не выглядит мягкой земля. Оставалось только радоваться, что платье не с узким горлом, а то бы задохнулась. Зато имеется шанс просто вывалиться из него через открытое декольте.

И вот в такой ситуации у меня выбор между опозориться совсем или частично. Если кто-то застанет Джулиану Экстер в таком положении, то из экзальтированной девицы я превращусь в парию, ведь нормальной гостье в голову не придет вылезать из окна. Или можно создать под собой лед в достаточном количестве, чтобы спокойно встать и отцепить подол. Но тогда придется что-то соврать о случайном всплеске магии, словно я сопливая малолетка.

Но незнакомец из кустов лишил меня права выбрать решение.

– Надо же, – хмыкнул он и в зоне видимости показались башмаки. – Мушка попала в ловушку. Я, как воспитанный молодой человек, не могу позволить себе бросить даму в плачевном положении.

Я трепыхнулась, чувствуя, как две руки самым наглым образом ощупывают то, что любят щупать многие – мою попку. Только я так и не поняла, почему, если щупают Джулиану – это оскорбление, а если Джулиана – то комплимент? Больно во всех случаях, между прочим.

Ткань хрустнула, я оказалась висящей на руках носатого.

– Стоять, – прохрипела я, когда черные круги в глазах стали пропадать. – Я вас сейчас задерживать буду.

Меня поставили на ноги, убедились в моем нежелании близко знакомиться с цветами на клумбе и весело рассмеялись:

– Серьезно? Давай я хоть морально к этому подготовлюсь. Отбегу подальше.

– Да конечно, – фыркнула я, вскидывая руки.

Но моя магия вспыхнула синими искрами на кончиках пальцев и погасла. Пока я удивленно разглядывала ладони, незнакомец смахнул с лацкана униформы слуги несуществующую пылинку, демонстрируя мне перчатки с изумрудными символами. А я про них и забыла уже.

Чертовы некроманты и их умение уничтожать любую магию! Я рефлекторно уставилась в глаза любителя подглядывать. Аккуратная смуглая бровь с рыжеватым оттенком заинтересованно приподнялась. А глаза-то у него карие, без всяких всполохов. Получается, он все же «приемник», способный лишь активировать магические вещи. Только откуда у него измененные перчатки патрульных? Кажется, я изначально неправильно задавала цель поиска. Надо перетрясти наши картотеки.

– Чую, малышка, нам придется часто общаться, – мужчина загадочно улыбнулся. – Надо бы представиться. Называй меня Алексом.

– А фамилия? – я сделала крошечный шаг к нему, в расчете наброситься и скрутить. Не то чтобы я верила в успех задуманного, но небольшой шанс, подстегнутый самоуверенностью, имелся.

– Давай оставим некую недоговоренность, – мне самым наглым образом подмигнули. – Она придает изюминку общению.

– Ненавижу сухофрукты, – проворчала я, пытаясь незаметно оторвать липовый пояс-ленту на платье. Чулками скрутить надежнее, но снять их проблемнее. Тут главное, чтобы преступник заранее не догадался, в честь чего устраивается демонстрация ножек.

Но мою руку мягко перехватили. Я даже не поняла, как мужчина так быстро и бесшумно оказался у меня за спиной.

– Нет, я знаю, что при мне дамы спешат избавиться от одежды, но не здесь же, – подули на мою открытую шею. Очень захотело глотнуть водички. Да что там водички – самогона. Из горла. Не закусывая. – Предлагаю сыграть в одну игру. Правила простые. Ты меня поймаешь – я на тебе женюсь.

– Вот спасибо, – зло ответила я, ежась от прохладного ночного воздуха. – А давай лучше не так. Я тебя поймаю и арестую.

Но говорила я уже сама с собой, потому что за спиной никого не было. Я ответственно пометалась по двору домика Дюрай, но, кроме мошкары, никого не нашла.

Хозяйка вечера снова встретила меня на крыльце. Понять, как гостья оказалась на улице, если в дверь никто не выходил, она не смогла, и только круглыми глазами смотрела на мой помятый вид.

Не придумала ничего лучше, чем извиниться и сослаться на больную голову, чтобы сбежать с этого искрящего весельем вечера. И я совершенно не виновата внезапной смене планов. Тем более, меня ни о чем не спрашивали.

Обычно со званого вечера люди возвращаются домой либо в хорошем настроении, если все прошло удачно, либо недовольные из-за провала отдыха. А я тряслась в наемной карете связанная и задумчивая. Никак не могла для себя решить, кому из нас больше повезло: мне или преступникам.

Вообще, я допустила халатную невнимательность, садясь в наемный транспорт. Как умудрилась не заметить двух притаившихся громил? Скрутили меня быстро и оперативно, сразу чувствуется набитая рука мастера. Можно было без объявления дать магией в лоб. Так сказать, наглядно продемонстрировать свое отношение к похищению. Но интрига все же захватила меня.

– М-м-м! – высказалась я, по существу, в кляп. Надо отметить – тряпочку взяли чистую, стираную. Она отчаянно воняла лавандой так, что можно смело заявлять о пытках.

– Тише, дамочка, –