– Что-то стряслось? – расставляя тарелки на стол, уточнял трактирщик.

– Нет. Очередное высокооплачиваемое задание, – подмигнув, ответил Рамир.

– Ну ясно, – кивнул Беронд. – А вы ребятня? Куда путь держите?

– Да мы просто за покупками пришли в город, вот не успели вернутся до вечера, – пожав плечами, рассказал Норд.

– Ну ничего, погостите у меня. Хорошим людям мы всегда рады, – хлопнув мальчика по спине, сказал трактирщик.

Наевшись досыта ребята весь вечер слушали рассказы мужчин. Как оказалось, они выросли в одной деревне, где почти все владели магией земли.

– Богиня Деметра частенько спускалась к нам пока мы были маленькими. Её красота поражала! Ты тогда помнится сказал, что ни за что не женишься. Да, Рамир? – посмеиваясь, вспоминал трактирщик.

– Так я ещё и не думал даже, – подмигнул маг. Мечтательно прикрыв глаза, он продолжил. – Смертная дева никогда не сравнится в красоте с бессмертной Богиней. А её добродетель? Ну нет, я никогда не найду даже равную ей! Так что мне остаётся только служить Богине.

– Только вот ты наверное и не слышал об этом. Деревню же покинул раньше меня. Богиня перестала спускаться после того ужасного землетрясения, – опустив голову, промолвил Беронд.

– Как же так? Я что её больше никогда не увижу? – вскочив со стула, воскликнул Рамир.

– Наш жрец рассказывал, что она оставила ему важный артефакт и сказала, что пока больше не сможет навещать своих детей.

– Что ж у них там стряслось? – спросил Рамир.

– Кто знает, – разведя руки, ответил Беронд. – Вообще не понятно, что происходит. И почему беды стали сыпаться на нас одни за другими?

Все замолчали. Рамир опустился на стул, залпом осушил кружку и уставился в окно. Беронд грустно улыбнулся, посмотрев на мужчину. Они были похожи, словно родные братья. Оба высокие, широкоплечие, с длинными распущенными кудрявыми волосами, только у трактирщика уже появились первые серебряные волосы в густой каштановой шевелюре. Да и морщины возле глаз выдавали в нём старшего.

– Говорят, Боги нашего мира ещё молоды. Возможно, из-за этого мы терпим все эти беды, свалившиеся на наши головы, – задумчиво смотря в даль, сказал Норд.

В комнате стало настолько тихо, что было слышно мышиную перепалку за упавший кусок хлеба. Мальчик медленно повернулся. Его собеседники смотрели на него так, словно впервые увидели.

«Чёрт! Я слишком сильно расслабился! Как они теперь поведут себя?» – напрягся некромаг.

– Не рано ли тебе толкать речи пятисотлетнего старика? – рассмеявшись, сказал Рамир. – Говоришь, как наш староста из деревни.

– Ха! Точно! Вот уж удивил, так удивил, – хлопнув мальчика по плечу, подтвердил Беронд.

– Да я… Это… Ну, папа так любил об этом порассуждать… – опустив голову, и сделав вид что смутился, выдал Норд.

– Ну тогда понятно, – посмеиваясь, заключил трактирщик. Подмигнув, он сказал. – Не пора ли вам на боковую? Время уже позднее.

– Да, вы правы, – кивнул мальчик. Потянув Нессу за собой, он поклонился и ответил. – Спасибо вам за всё.

Глава 9. Лесные открытия

Забежав в комнату, Норд захлопнул дверь, поставил защиту и только после этого расслабленно осел на кровать.

– Фух… Как же мне уже надоело вечно играть маленького мальчика.

Откинув волосы со лба, он наклонился к рюкзаку и достал карту. Разложив её по полу, мальчик поманил Нессу.

– Вот эти ромбики – это метки, там я уже проходил и искал Орбиса.

– Ого! Ты обошёл почти всю Империю Малорас!

– Завтра я поищу Бога в этом городе, и мы двинемся в сторону леса. Его нужно пройти максимум за восемь дней, чтобы успеть на следующий корабль до Империи Гвардерис.

Несса изумлённо открыла рот.

– Ты не готова уплывать в другую страну? – вопросительно посмотрев на девушку, спросил Норд.

Жрица задумчиво покачала головой.

– Я ещё не думала об этом.

– На это у тебя будет неделя. В любом случае, в другой стране у тебя больше шансов быть неузнанной и спокойно жить, не опасаясь преследований как здесь, – разведя руки в стороны, сказал мальчик.

Жрица ничего не ответила. Она залезла на кровать, укуталась в одеяло и села, облокотившись о стену. Смотря вдаль, девушка о чём-то задумалась. Грустный взгляд выдавал нелёгкие думы.

Норд молча перебирал вещи, готовясь к завтрашнему походу. Он проверял всё ли они купили, хватит ли продовольствия и готово ли оружие. Мельком взглянув на Нессу, он подумал:

«Ладно, пока не буду нагружать её основами похода. В конце концов, она недавно потеряла всё. Когда я попал в такую же ситуацию, со мной рядом были мои верные друзья, оставшиеся несмотря ни на что. А ей достался какой-то левый прохожий».

Затянув рюкзаки, он убрал их под кровать. Накинув плащ на плечи, мальчик выскользнул из комнаты. Несса настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила этого. Как и того, что сон незаметно подкрался к ней, утянув в своё царство.

***

Утром они распрощались с новыми знакомыми и отправились в путь. Норд бодрым шагом направился к одной из палаток. Девушка понуро последовала за ним. Ссутуленные плечи и пустой взгляд выдавали подавленное настроение.

– Впереди будет тяжёлый и длинный путь. Пойдём купим в дорогу пирожки с мясом мурана.

– Это кто такой? – природное любопытство Нессы одержало верх.

– Это длинная ящерица с ядовитым хвостом. В вашей Империи её выращивают наравне с другими домашними животными. Правда, отведать её можно не везде. Мне сегодня утром рассказал про пирожки Рамир. Я очень люблю это мясо, поэтому такую возможность упускать нельзя!

Норд взял девушку за руку и, широко улыбнувшись, потянул в глубину толпы, к одной из неприметных лавочек.

Купив несколько пирожков, компания бодро напаривалась к выходу.

– Подожди! – попросила Несса. – Ты ведь ещё не обследовал город!

– Я уже проверил вчера ночью, пока ты спала, – невозмутимым голосом, ответил Норд.

– Как? Тебе разве не страшно гулять ночью? Да и это опасно же! – округлив глаза, удивилась девушка.

– Это тебе опасно. Мне нет. Да и я просто решил не тратить на это сегодня время, – хитро улыбнувшись, мальчик спросил. – Лучше скажи, как тебе пирожки?

– Я ничего подобного никогда не пробовала! – съев булку наполовину, выдала Несса. – Мясо такое сочное, что тает во рту! А вкус ни на что не похож! Вначале я подумала, что это говядина, но чем дольше ем, тем больше понимаю – это кролик. Но это и ни то и ни другое!

– Правильно! Оно намного вкусней! – гордо кивнул Норд.

«Ну хоть заулыбалась, а то снова плыла за мной, как замученное приведение» —подумал мальчик.

Они вышли на длинную, ухабистую дорогу и побрели вдоль