– Хора? Ты уже и моё имя забыл, пока возился? – хихикнув, удивлённо спросила девушка.

– Да нет же! Это такое мифическое существо, которым пугают детей в моей Империи. Маленькое, скрюченное, так ещё из длинными руками под три метра. Оно питается тем, что крадёт время у людей, – суетливо бегая по поляне и, готовя площадку под ночлег, объяснял Норд.

– Ого! Какое-то оно страшное… – поёжившись, ответила девушка.

– Да это же просто детская страшилка! Помоги мне лучше перекинуть верёвки через сук. Меть вон в те толстые. На них будут крепиться походные мешки, в которых мы будем спать.

Получив пару раз сухими ветками по лбу и изрядно измучавшись, ребята наконец закончили с приготовлением спальных мест.

– Достань огнекамень и кашчан. Разогреть-то его сможешь? – очерчивая границы лагеря, спросил Норд.

– Попытаюсь, – кивнула девушка.

Огнекамень представлял собой холодный чёрный уголёк. Его создавали маги огня и в отличие от обычного угля, он прогорал очень медленно, но при этом давал столько же тепла и света.

Зарывшись в рюкзак, Несса достала нужные вещи, подула на огнекамень и положила сверху несколько сухих веток. Дождавшись пока он раскалится, девушка аккуратно поставила сверху глиняный горшок. Моментально нагревшись, тот стал в два раза больше! Громко засвистев, кашчан яростно запрыгал.

– Ну, чего ты там возишься? Он уже готов, слышишь же! Если сейчас же не уберёшь его с огня, то он может взорваться, – читал нотации Норд, закрывая защитный контур вокруг лагеря.

Поспешно свернув одежду в несколько слоёв, Несса принялась доставать раскалившийся котелок. Чуть не подпалив себе волосы, она всё-таки успешно сняла его с огня.

– Фух! Можно сказать, это моя первая готовка, – довольно улыбнулась девушка.

– Поздравляю! У меня первый раз был менее удачным. Котелок разлетелся в щепки, и я остался без ужина, но с огромной шишкой, – рассказал Норд. – Ну всё. Защитный барьер я поставил. Теперь можно не таясь зажечь свет, а то уже почти ничего не видно.

– Слушай, а почему мы в прошлый раз так бежали из леса? – вспомнила девушка их первую встречу.

– Я очень много энергии потратил на сражения и меня бы ни на что не хватило, – развёл руки в сторону Норд. – Поэтому охоту в лесу я делаю только в последний день, когда уже уверен, что скоро выйду к людям.

– А как работает твоя защита? – внимательно осмотрев лёгкую дымку вокруг поляны, спросила девушка.

– Усыпляет. Если попадутся мелкие животные, то у нас будет свежее мясо. Замечательный барьер, – сам себя похвалив, радостно рассказал мальчик. – Будь аккуратнее! Не заходи за серебряную линию, а то тоже уснёшь.

Девушка поспешно попятилась от тумана. Взяв положенную долю ужина, она с аппетитом закинула первые пару ложек в рот.

– Тьфу! Чего каша такая склизкая и безвкусная-то? – поперхнувшись и высунув язык, протянула Несса.

– Её называют походной болью. Придумаешь другой рецепт – все будут тебя боготворить. Пока ни у кого не получилось запечатать в горшке что-нибудь годное, – ухмыльнувшись, рассказал некромаг.

Быстро поужинав сытной, но невкусной кашей, ребята забрались на дерево и подтянули себя за верёвку повыше над землёй.

– Как тут красиво! – восторженно зашептала Несса, кутаясь в тёплый мешок.

Сквозь редкие ветви им открылось ночное небо, переливающиеся мириадами звёзд. Обе луны низко висели над землёй. Казалось, ещё чуть-чуть и они коснутся верхушек деревьев своими огромными, светящимися дисками. Аквалон щедро проливал свет на всю долину, серебря верхушки деревьев. В то время как Деметра скромно пряталась за своим спутником, подмигивая коричневым отсветом.

Лёгкий ветерок мерно шелестел листьями деревьев и слегка покачивал ветки из стороны в сторону. Ребята быстро уснули, убаюканные природой.

Утром, сняв барьер, Норд обнаружил несколько зайцев, мерно посапывающих вокруг их лагеря. Разобравшись с уловом, некромаг продолжил свой эксперимент с переправой.

– Нам бы только вещи перенести, а сами уж переплывём, – уговаривал он элементаля.

Тот согласно кивал и усердно пытался поднять поклажу. Спустя пару часов ему всё-таки удалось стабильно поднимать и опускать пенёк с одним рюкзаком.

– Ну что, первым переправим твой. Если он утонет, будет не так жалко.

Несса неуверенно поставила его на деревяшку, а Норд быстро обвязал его верёвкой со всех сторон.

– Эль, вся надежда на тебя. Не подведи! – улыбнувшись, сказал мальчик.

Дух кивнул, сосредоточился и начал медленно переправлять поклажу через широкую реку. Ребята замерли в ожидании. Казалось, Норд перестал дышать. Поджав губы и сузив глаза, он внимательно следил за каждым движением элементаля. Несса, наблюдавшая за ним, пару раз думала, что мальчик уже был готов прыгнуть в воду, когда дух опускался слишком низко.

«Стоит ли мне держать его за ворот? Или он утянет вместе с собой…» – размышляла девушка.

Наконец дух достиг другой стороны реки и торжественно опустил груз на землю.

Ребята радостно захлопали в ладоши.

– Эль, ты потрясающий! – воскликнул Норд, протягивая щедрую искру с энергией. – Молодчина!

Дух зарделся и гордо выпятил грудь. Довольный собой, он радостно подлетел к рюкзаку Норда. В этот раз элементаль уже действовал уверенно и быстро перенёс его на другую сторону.

– Понятно… Так твоя сила зависит и от уверенности в себе, – отметил Норд. Развернувшись к Нессе, он оживлённо сообщил. – А теперь пора плавать! Хочешь первой?

Несса непроизвольно попятилась.

– Нет, лучше после тебя. Ты всё-таки мальчик. Я смущаюсь.

Норд нахмурился и быстро отвернулся.

– Уж спасибо, что заметила.

Не стесняясь, он мгновенно скинул одежду, привязал её к деревянному бруску и с разбегу нырнул в воду.

– Бррр! Вода очень освежающая! – вынырнув, потряс головой мальчик.

В несколько сильных гребков он с лёгкостью пересёк широкую реку. На том берегу его уже ждал элелементаль вместе с одеждой.

– Спасибо, – улыбнувшись, поблагодарил Норд. Он зашёл за кусты и язвительно крикнул Нессе. – Давай плыви! Я не буду смотреть на твоё мальчишечье тело.

Девушка вспыхнула, покраснев до кончиков ушей.

– Подумаешь! Я ещё просто не выросла.

Смущаясь, она зашла в реку. Вода оказалась очень холодной. Стуча зубами, жрица медленно поплыла в сторону берега.

– Чего ты там так долго? – заволновался Норд. – Там ж плыть всего ничего.

– Не выглядывай! Я только на середине, – ответила девушка и тихо призналась. – Я плохо плаваю.

Её тело покрылось гусиной кожей, а ноги еле слушались. С каждым гребком она надеялась нащупать дно, но то так и не появлялось. Дыхание сбилось, а силы были на исходе, когда ногу резко прострелила острая боль.

– Ай!

Как Несса не пыталась барахтаться, тело всё равно медленно шло ко дну, словно налившись свинцом. До берега оставалось буквально пару гребков, но всё что она могла сейчас делать – из последних сил держать