– Нет, – резко бросила Зина, – он насстеснялся, всех, а Раису и Вальку в особенности. Неровня мы ему были, слишкомгордый уродился и злой, хоть о покойниках плохо и не говорят!

– О каких покойниках? – встрепенулась я.

Зина подтолкнула мальчика к двери. Тот тихо, словно не живойребенок, а тень, выскользнул из комнаты.

– Так Петька помер, – равнодушно сообщилаЗина, – давно, три года скоро будет. Райка с Валькой тоже преставились,одна я осталась с парнем, вот и мучаюсь. В детский сад его у нас не берут, да ипонятно, кому охота с немым возиться, а очередь в специнтернат никак неподойдет. Вот увидела вас и обрадовалась. Думала, кончились мои страдания,заберете докуку.

– Что-то я ничего не понимаю, – забормоталая, – откуда мальчик? Петя же женился на Лизе Марченко, и у них росладевочка. Кто такая Валя? Ипотом, Раиса, она где преподавала?

Зинаида печально улыбнулась:

– Райка читать научилась, а вот писать едва могла. Хотьона мне и сестра родная была, только этакой прошмандовки свет не видывал. Трикласса закончила, и все, дальше учиться не захотела. Уж ее мамонька колотиласмертным боем, что под руку попадет, тем и отдубасит, только толку-то? Райка подва года в каждом классе сидела, потом полы мыть в магазин пошла.

Я молча слушала немудреный рассказ.

Наука не лезла Раечке в голову, зато она быстро поняла, длякаких целей господь создал на свет мужчин и зачем последние придумали водку.

Возле сельпо на шоссе частенько тормозили машины. Шоферыпокупали в лавчонке сигареты, воду, хлеб и симпатичную Раечку. Все, включаядевушку, стоило недорого. Ни о каких способах предохранения от беременностидевушка не слыхивала, поэтому почти ежегодно производила на свет по младенцу.Дети рождались слабые, долго на земле не задерживались, жили максимум по месяцуи отправлялись в мир иной.

Петя появился на свет, так сказать, под занавес. Раисеисполнилось в тот год тридцать пять, от ее былой красоты почти ничего неосталось. Но это были руины Помпеи, а не сарая, поэтому Раечка и соблазниланемолодого дачника, профессора, имевшего старенькую, больную жену. Это былсамый долгий роман Раи, он тянулся целое лето, а через положенное время родилсяПетя.

Ребенок неожиданно выжил, вырос, пошел в школу. Всемзнакомым стало понятно: мальчик удался на славу. Петеньке достались мозгипапы-профессора. В классе он считался лучшим, задачки щелкал, словно семечки,сочинения писал грамотно и английский язык осваивал без труда.

Начавшая к тому времени крепко пить Рая иногда с огромнымизумлением восклицала:

– Не парень, а мешок с умом! Кабы он на меня так внешнене был похож, подумала бы, что не я его родила.

Но, видно, в Пете имелись и мамины гены, потому что, неуспев закончить школу, он связался с Валей, живущей в соседнем дворе, и целыйгод парочка бегала в сарай на отшибе. Мать Вали всегда пребывала в алкогольнойамнезии и за дочерью не следила, а Раиса, тоже все чаще и чаще видевшая днобутылки, не тревожилась. У нее рос парень. Какой с него спрос? В подоле непринесет.

Петя, закончив школу, получил медаль и укатил штурмоватьмосковские вузы. А Валя родила мальчика, названного без особых затей Петенькой.Замуж девушка не собиралась, бывшего возлюбленного не разыскивала, денег нетребовала, о младенце особо не пеклась. Выживет – хорошо, помрет – не беда. То,что ребенок глухонемой, нерадивая, постоянно полупьяная Валя узнала, лишь когдасыну стукнул год и она вознамерилась отдать его в круглосуточные ясли.

Вот тут в ней неожиданно проснулся материнский инстинкт, иВаля отправилась в Москву. Как ей удалось отыскать Петю в огромном мегаполисе,Зина не знала, но факт остается фактом: Петр приехал вместе с Валентиной назад,в родной Никологорск. Зинаида поначалу не узнала племянника. Перед ней стоялкрасивый, хорошо одетый юноша, совершенно трезвый, солидный. С перепугу Зинаначала называть его на «вы», но Петя обнял тетку, и все стало на свои места.

Спешно расписались в местном загсе и зарегистрировалимальчика на фамилию Попов. Потом Петя собрался в Москву, перед отъездом онсказал Зинаиде:

– Похоже, ты в нашей семье одна не дружишь с бутылкой.

Она кивнула:

– На дух самогонку проклятую не переношу, от одногозапаха косорылит.

– Понимаешь, – сказал Петя, – я человекчестный, раз сделал ребенка, должен о нем заботиться, только потому ирасписался с Валентиной. Но жить с ней не стану.

– Правильно, – одобрила тетка, – у тебядругая дорога, шагай по ней.

– Забрать мальчика к себе пока не могу, –продолжал племянник, – живу в общежитии, денег особых не имею, кукую настипендию. Но сейчас попробую подзаработать и посылать Петруше алименты.

– А надо ли? – усомнилась Зинаида. – Всеравно Раиса с Валькой пропьют. Ты им на бутылку ломаться станешь.

– Вот о том и речь, – нахмурился Петя, – тебебуду переводы слать. Пригляди за парнем.

– Он инвалид, – напомнила ему тетка, – ничегоне слышит и не говорит. Хотя чему тут удивляться. Сколько раз Валентину с пузомиз оврага пьяной приносили. Забудь ты, Петенька, про сына. Не жилец он. Зря тыдело со свадьбой затеял. Уезжай в Москву, найди себе хорошую, богатую девочку иживи счастливо. Не нужен тебе Петька, ему судьба здесь сгинуть.

Племянник помрачнел.

– Устроюсь в Москве и возьму сына к себе. Ты толькодогляди за ним, деньги буду присылать, хорошие.

Зинаиде не хотелось возиться с немым уродом. Но,поразмыслив, она согласилась. По-крестьянски хитрая баба рассудила просто.Маленький Петяша тихий, с хулиганами ему не связаться, подрастет чуть, можнобудет к хозяйству приставить. А что еще немому делать? Пусть огород полет,картошку окучивает, корову доит. Отцовы деньги станут хорошей прибавкой кдомашнему бюджету. Много мальчишка не съест, он маленький, покормил один раз вдень, и довольно. В школу Петяше не ходить, значит, никаких расходов научебники, тетради и ручки. Да и одевать особо его не надо, пусть таскает чтоесть. На чердаке сундук стоит, а в нем вещи умершего брата Зины и Раисы. Чем ненаряды для инвалида? Еще и слишком хорошо будет.

Вот так и поехало. Спустя полгода после свадьбы Валя умерла,полезла по пьяни купаться и утонула. Петр стал вдовцом. Зинаида радостноперекрестилась, одной докукой меньше. В последнее время Валя приобрела привычкузаявляться к ней в дом и требовать:

– Дай на бутылку, а то сына заберу! Украла моегоребеночка любимого!