На лице принца мелькнуло брезгливое выражение. Он сделал глоток вина, а затем отставил бокал в сторону.

— Я уже десяток раз говорил тебе, ты теряешь время, Кристиан, — принц проговорил, поджав губы. — Это не серьезно.

Кристиан считал совершенно по-иному. Его будто что-то направляло именно в этом направлении. И он был практически уверен в правильности своих предположений.

— Возможно, но это единственная зацепка. К тому же я заметил некоторую закономерность. И боюсь она вам не понравится, ваше высочество, — в руках мужчины появились листы, на которых мелькали изображения магов. — После каждого нападения тварей один из отстраненных портальщиков погибал. Не сразу, не в тот же день, когда тварь прорывалась из бездны, но из двадцати двух отстраненных магов живы лишь шестеро.

— И? — наследник престола выразительно изогнул бровь, но все же принял бумаги, пробежав по ним взглядом. — К чему ты клонишь? Я не удивлен, что в живых осталось только шестеро. Дар портальщиков запечатан не просто так, они в большинстве своем преступники.

Кристиан кивнул, поджав губы.

— Именно об этом я и говорю. Преступники, готовые на все. И несмотря на печать, дар по-прежнему течет по их жилам. Рискну предположить, что есть вероятность, что кто-то нашел способ снять печать и, освободив их дар, выстроить портал в Бездну. А после избавлялся от ненужного свидетеля.

Принц на мгновение замер, будто задумавшись. Его зрачки сузились, по лицу пробежала тень недовольства.

— Я просмотрю бумаги. Но мы топчемся на одном месте. И в твое предположение верится с трудом. Скорее, я поверю в то, что проклятые драконы организовали взломали печать Бездны тогда, пятнадцать лет назад.

В тот день Алистер присутствовал при битве с тварями, прорвавшимися из бездны и посягнувшими на дворец. Кристиан помнил, как они сражались бок о бок против общего врага. И понимал негодование и нетерпение принца. Но обвинение столь могущественной расы в данный момент казалось чем-то из ряда вон выходящим.

— Есть основания подозревать их? Появились какие-то новости?

— Нет никаких оснований. Пока. Но драконам, по крайней мере, это выгодно, — жестко подметил наследный принц. — А что там по той мантикоре? На ее месте нашли пепел, если я не ошибаюсь? Наши огнедышащие друзья постарались?

Кристиан на мгновение замер, пытаясь собраться с мыслями. Он не мог рассказать все, что было ему известно до тех пор, пока не разберется во всем сам.

— Нет, — спустя пол удара сердца он мотнул головой. — Драконы не имеют к происшествию никакого отношения. Я побывал на месте гибели мантикоры. Ее уничтожила магия, но прежде я не встречал такой силы. Едва заметный, практически неуловимый… Будто действовали хм… через портал.

— А вот это уже интереснее. С этого и надо было начинать, — принц прищурился, и его губы изогнулись в хищной ухмылке. — Ты снял отпечаток этой силы? Внес его в материалы дела?

— Нет, отголосок этой силы был едва ощутим, не смог перенести отпечаток на свиток. Я беру этот инцидент под свой личный контроль. Быть может сила, способная противостоять тварям из Бездны, поможет запечатать ее раз и навсегда.

Именно ради этого Кристиан и жил последние пятнадцать лет. Ради того, чтобы закрыть Бездну. Вот только одна тварь все же останется в Ларинии. Последнее дитя Бездны. Василиск. Но их жизни связаны кровью. И если тварь из Бездны погибнет, то Кристиан отправится следом за ней. В Бездну… Но выполнит свой долг.

— Надеюсь, что так, — наследник заметно повеселел и вновь подхватил бокал с вином со столика. — Иначе… иначе Бездну будет не удержать нашими силами. Мы уже не справляемся. На окраинах начались волнения. К слову, ты вызвал всех стражей для наблюдения за окраинами? Мне нужно точно знать, как охраняются границы. Сколько стражей и где именно.

— Я отправлю отчет сегодня же, — Кристиан кивнул.

— Что ж… Надеюсь, что мы, наконец, вышли на след, — его высочество, с задумчивой улыбкой на губах, разглядывал кружащиеся в танце пары. — Ах да, совсем забыл! Поздравляю тебя с помолвкой! Твоя невеста, такая юная, такая невинная, такая хрупкая… И, к слову, прямо сейчас танцует с другим, наплевав на все правила этикета.

Верховный страж столицы бросил хмурый взгляд на танцующие пары, и тут же выцепил взглядом кружащуюся фигурку Арианы в объятиях какого-то совершенно незнакомого юнца. Напыщенного и разодетого по последней моде. И он так улыбался ей, что у Кристиана зубы сводило. Внутри него поднималось странное, неведомое до сих пор чувство. Захотелось стереть этого юнца в порошок. Немедленно.

И Ариана! Даже сейчас, когда Кристиан оставил ее на пару минут, попросив ждать его в сторонке, эта особа опять нашла приключений на свою голову.

Хрупкая, невинная явно не про нее. Скорее дерзкая, несдержанная и сама себе на уме! Но, тем не менее, именно она заставляла Кристиана испытывать давно позабытые эмоции.

— Она впервые на таком приеме, — проговорил ра’Раншейр слабо пытаясь оправдаться. — Я могу идти?

— Да, Кристиан, — его высочество усмехнулся. — Спасай свою невесту из рук нового кавалера.

***

Арина

— Как я могу к вам обращаться? — мой кавалер повел в танце, прижимая меня к себе намно-ого плотнее, чем это делал Эйдан. — Мое имя Дермонт Берриган! Но, полагаю, вы и так меня узнали!

Он что, местная «звезда»?

Сцепила зубы, сделав вид, что не заметила вопроса. Раз-два-три, три-два-раз… Проклятие! Танцевать без туфель по мраморному полу оказалось еще сложнее! Ноги так и норовили разъехаться, а от тесных объятий корсет сдавливало еще сильнее. Нет, я точно растянусь сейчас по полу! И меня определенно затопчут…

— Так как ваше имя? — настырный кавалер, имя которого мне отчего-то должно было быть известно, зашептал над моим ухом.

— Ариана. Ариана Келлберн, — проговорила, сцепив зубы и чуть отстранившись, а сама пыталась не сбиться со счета и передвигать ноги в такт музыке.

— Келлберн, Келлберн… Знакомая фамилия! Ваш отец служил при дворе? — и кавалер опять прижал меня слишком близко, так что стало нечем дышать.

Раз-два-три… Интересный вопрос! Я бы и сама хотела знать на него ответ. Хотя, по-моему, мой папаша какой-то обыкновенный прохиндей.

— Хм… Возможно! — я снова отстранилась и сделала вдох.

— Вы такая молчаливая, такая загадочная и… обворожительная! — Дермонт никак не унимался, планируя видимо выведать всю мою подноготную во время этого проклятого танца. И как он только умудрялся двигаться в ритме этой мелодии, не сталкиваясь с проносящимися мимо парами, и трепать языком?!

И что мне ответить? А вы навязчивый и, судя по всему, самовлюбленный тип, который не терпит отказов? И тут его рука начала двигаться ниже… Нахал!

Но не бить же мне его на глазах у всех этих важных персон!