— Это никуда не годится! Нужно поднять еще выше! — по коридору пронесся высокий голос тьеры Марион. — И разве вы не видите?! Надпись висит криво! Это совершенно неприемлемо! Вы хоть представляете, каких гостей мы будем принимать?!

Что? Гости? Какие еще гости? Мне одного приема было вполне достаточно. Неужели опять придется танцевать, неся на себе платье весом в тонну, и «молчать и улыбаться»?! Я на все это не подписывалась!

Выскользнула из-за поворота, ощущая как Рыжик под юбкой недовольно фыркнул, и замерла, едва не ахнув от увиденной картины. Огромная лестница из белого мрамора сейчас была украшена драпировками из белого шелка и белыми цветами. На окнах вместо тяжелых бордовых штор появился легкий полупрозрачный тюль, отчего все помещение было заполнено ярким светом восходящего солнца. Слуги под потолком натирали огромную люстру, а также развешивали перетяжки с какими-то надписями. И посреди всего этого с воинственным видом стояла моя предполагаемая свекровь в длинном изумрудном платье и с идеальной прической, сжимавшая в руках небольшую сумочку в тон к платью.

— Ариана! Дорогая моя! Ты как раз вовремя! Именно ты мне и нужна прямо сейчас! — тьера Марион мгновенно выцепила меня взглядом. — Как прошел вчерашний вечер? Ты сразила столичную знать наповал?

Скорее чуть не оттоптала столичной знати ноги и едва не стала жертвой одного из дамских угодников. Но этого я, разумеется, говорить не стала! Сделала осторожный шаг вперед и придержала подол платья, опасаясь, что индракора решит вступить в бой с тьерой Марион в отместку за пролитый кипяток и готовясь поймать Рыжика в любой момент.

— Все прошло… хм… лучше не бывает! А что здесь вообще происходит? — я осторожно поинтересовалась причиной столь резких перемен в доме.

— Как что? Подготовка к свадьбе, разумеется! По-моему, выходит неплохо! Не королевский дворец, конечно! Но нашей семье тоже есть что показать! — на ее губах появилась довольная улыбка. — Кристиан против всех этих пышных торжественных приемов, поэтому все будет скоромно, дома, в кругу только самых близких! И приглашенных всего вышло сто тридцать шесть… — в ее голосе послышалось искреннее сожаление. — Но это только знакомые Криса! Твоих подруг из академии, родителей и родственников я не считала! Ах да! И еще привезли твои свадебные платья! Я распорядилась, чтобы их перевезли в большую гостиную. И к платьям я подготовила фамильные украшения! Джули! Джу-ули!

Опять фамильные украшения! Опять?!

— Да, тьера Марион, — моя служанка, напуганная и напряженная, тут же вынырнула из-за моей спины и низко склонилась, сжимая в руках какую-то широкую коробочку из темного дерева.

Тьяра Марион подхватила эту коробочку и махнула рукой, позволяя Джулии удалиться.

— Я носила этот комплект на собственной свадьбе… — в ее взгляде промелькнула нотка грусти. — Как же давно это было! Я так остарела!

Она распахнула коробочку, протянула мне, и как раз в этот момент моя юбка пришла в движение. И из скалдок послышался грозный рык.

— Не преувеличивайте! Вы прекрасно выглядите, тьера Марион, — я заговорила громко, пытаясь ногами удержать воинственную индракору, намеревавшуюся прямо сейчас наброситься на фамильные драгоценности ра’Раншейров. И вновь послышалось недовольное урчание.

— Что это?! Что за звук?! — женщина застыла прислушиваясь.

Проклятие! Рыжуля сейчас нас выдаст с потрохами!

— Прошу меня извинить! Это мой живот! От голода сводит! Я… направлялась в столовую и… пожалуй пойду! — попятилась назад. — И спасибо большое за украшения!

Захлопнула коробочку, в которой искрилось очередное ожерелье, серьги и браслет, стоимостью, наверное, как этот особняк. И судя по реакции Рыжика, тьера Марион и не собиралась успокаиваться, твердо намереваясь женить Кристиана даже против его воли.

— Хорошо! Но позже нам нужно будет обсудить стол, музыкантов, оформление зала, костюм Кристиана… — моя будущая свекровь резко перевела взгляд мне за спину. — Что вы делаете?! Вы же сейчас порвете ткань! Это же атлас! Прекратите немедленно!

Я повернула голову и заметила краем глаза, как один из слуг повис на белой перетяжке, на которой красовались имена «Кристиан и Ариана», выведенные витиеватыми узорными буквами. Но следом раздался оглушительный щелчок, и перетяжка взмыла в воздух, а мужчина в униформе приземлился на пол как ни в чем не бывало.

— Что здесь вообще происходит? — Кристиан появился в коридоре. Вот только его не хватало! В его голосе звенело недовольство, а под глазами, даже сквозь очки, виднелись черные тени, а лицо будто осунулось. Да и костюм он так и не сменил со вчерашнего вечера… Неужели не спал всю ночь? Или опять обратился в Василиска… В памяти вновь появился этот ужасный шипучий змеиный голос.

— Подготовка к свадьбе, разумеется! Здесь кругом мрак и грязь! Этому дому так не хватало света, — тьера Марион развернулась к сыну. — И Доброе утро, Крис! Где твои манеры?!

— Доброе утро, мама, Ариана, — Кристиан, поджав губы, обвел бегло осмотрел преобразившееся помещение, но никак не прокомментировал все происходящее. Его занимали совершенно другие мысли в этот момент. А затем устремил взгляд на меня. И внутри что-то сжалось, — Ариана, мне нужно поговорить с тобой. Наедине.

И он протянул мне руку.

— Конечно-конечно! Не буду мешать новобрачным! — тьера Марион как-то хищно и довольно улыбнулась, а затем вновь принялась командовать слугами, — Эти цветы должны украшать вход! Вход, а не лестницу! Разве вы не видите, что они сюда не подходят?!

Подцепив подол платья, я сократила разделяющее нас с Кристианом расстояние и вложила свою ладонь в его шершавую руку. И он уверено и даже нетерпеливо повел меня в сторону столовой. Рыжик путался в ногах, и недовольно пофыркивал.

— Тьера Марион растратит все имущество, если ты не женишься по-настоящему, — я заговорила, стоило только двери в столовой захлопнуться за нашими спинами.

— Боюсь, это невозможно, — краем глаза заметила, как по его лицу пробежала тень, губы вытянулись в ниточку, а голос стал хрипловато-надтреснутым. — После смерти отца она живет надеждой. И вся эта суматоха — единственная радость в жизни. К тому же род ра’Раншейр прервется и это состояние попросту будет некому оставлять.

И от этих слов стало совершенно не по себе.

— А как же… как же семья, дети?

Кристиан щелкнул пальцами, а затем резко развернулся лицом ко мне. И даже показалось, что сквозь темное стекло блеснули его глаза каким-то желтоватым светом.

— Боюсь, ни то, ни другое невозможно, — он перехватил мою ладонь и провел пальцем по кольцу-змейке. — Вчера на приеме ты говорила о том, что видела непонятных существ. Что конкретно ты видела и когда?

Таким серьезным и сосредоточенным я ра’Раншейра, пожалуй, еще не видела. Сейчас передо мной действительно стоял верховный страж столицы.

— В первый день, сразу после того, как сменила платье я увидела в зеркале нечто огромное и мохнатое. Будто…. Лев с перепончатыми крыльями и горящими глазами.