— Благодарю! — рявкнула и чуть сбилась с танца. — И я буду вам очень благодарна, если вы все же вернете вашу руку на место!

Послышались финальные аккорды. Мой кавалер, наконец, отстранился, четко выполняя все движения танца, перехватил меня за талию и опрокинул назад. При этом его хищный взгляд был четко направлен куда-то в область моей шеи. И, по-моему, что-то прошептал…. «клетка» «сетка» или «метка»… И даже кожа где-то под ухом вдруг зазудела! Черт возьми, надеюсь он не вампир! Если тут такие вообще существуют!

— Рада была знакомству! — резко отскочила, как только музыка закончилась.

— Куда же вы? Я надеялся на еще один танец! — он все еще смотрел куда-то в область то ли декольте, то ли ключиц, так что захотелось прикрыться. — Такая прекрасная девушка не может просто стоять в уголке…

— И не будет! — раздался позади звенящий голос ра’Раншейра. — Девушка помолвлена.

И еще никогда я не была так рада его появлению! Дернулась назад, и сама подхватила «жениха» под руку, навесив на лицо улыбку. А сам ра’Раншейр застыл, поджав губы. И по-моему, прожигая взглядом моего кавлера

— Тьер ра’Раншейр! — лицо моего несостоявшегося кавалера вытянулось и побледнело. — Рад встрече! И приношу свои искренние извинения! Ваша невеста не соизволила сообщить…

— У нее на руке кольцо, — процедил сквозь зубы василиск, и по-моему, в его голосе послышалось змеиное шипение. — Впредь внимательнее к деталям, юноша, если хотите и дальше сохранить свою репутацию!

Да что, собственно, случилось-то? С чего вдруг Кристиан так злится? Это же был всего лишь танец его ненастоящей невесты. Мы же помолвлены не по-настоящему даже!

— Да, тьер ра’Раншейр! Еще раз извините! — молодой человек попятился, поклонился, а затем развернулся и направился прочь.

Кристиан подхватил меня под руку и практически потащил в сторону ближайшей колонны.

— Где в фразе «молчи и улыбайся» ты могла расслышать «танцуй с незнакомцами»?! Ты хоть понимаешь, что помолвленная девушка не имеет права дарить свое внимание другим мужчинам! — его голос дрожал от гнева.

Что? Он еще и упрекает меня?! Оставил одну черт знает где в компании всех этих напыщенных снобов толком ничего не объяснив, а я виновата?! Подпортила его репутацию! Практически изменила на глазах у толпы! Прекрасно! Просто прекрасно!

— Откуда мне это было вообще знать?! — вздернула подбородок и выдернула свою руку из его захвата. — Не кажется ли тебе, что именно с этого надо было начинать? С правил и норм приличия на этом твоем приеме! Как мне молчать и улыбаться, когда ко мне подходят с определенным вопросом? И вообще! Ты просто высокомерный…

Музыка зазвучала громче, будто нарочно обрывая мою обвинительную речь.

Кристиан бросил беглый недовольный взгляд мне за спину, а затем резко сократил разделявшее нас расстояние. Крепко перехватил меня за талию, заставляя подавиться всеми ругательствами, которые готовы были сорваться с моего языка.

— Позже поговорим! Ты должна мне танец, — он заговорил и потянул меня в сторону зала.

— Не могу танцевать! Совершенно! Я босиком! — подняла подол платья, демонстрируя ноги.

И теперь лицо Кристиана, по-моему, даже позеленело от злости! А взгляд прожигал даже сквозь очки! По-моему, мне удалось довести Василиска до белого каления…

— О боги! — он вскинул глаза к потолку. — И за что мне это наказание?!

За что ему это наказание?! Это я теперь стала наказанием? Он что, издевается?! Сам выдернул меня сюда, а теперь еще и не доволен, что я не знаю правил местного этикета! А откуда мне вообще их знать? Я вообще не просилась на этот званный прием. Но виновата во всех грехах я! А кого же еще винить? Не себя же! Гордость не позволяет признать тот факт, что он упустил важную деталь. Танцам попросил обучить, а вот правила поведения не рассказал.

— Желаешь разорвать помолвку прямо сейчас и вернуть меня домой? — проговорила, вздернув подбородок и чуть склонив голову.

— С чего бы? — он хмыкнул, наградив меня таким взглядом, что внутри что-то вздрогнуло. — Сейчас я желаю отыскать твою обувь.

Туфли нашлись на том же месте, где я их и оставила. Спустя минуту Кристиан повел меня в танце.

Мое тело оказалось плотно зажато между его грудью и правой ладонью. Левая рука, благоразумно разместившаяся в области моих ребер, жестко пресекла мою робкую попытку хоть немного отстраниться и сделать вдох. Его быстрые четкие движения мгновенно увлекли за собой. Дыхание обжигало правую щеку, вызывая мурашки по телу.

Он двигался резче, увереннее, быстрее, чем Эйдан или этот охотник за дамами. Я едва успевала переставлять ноги и постоянно сбивалась со счета, отчего регулярно наступала на ноги своему «жениху», а его ладонь сживала ребра так, что казалось, у меня сломаются кости…

— Если ты сожмешь меня еще сильнее, то станешь вдовцом, не успев жениться, — пробормотала я, все еще стараясь отстраниться.

— Если я ослаблю хват, то боюсь, что ты растянешься на полу на следующем круге. И замечу, что с предыдущим кавалером ты, определенно, двигалась грациознее, — его приглушенный ответ зазвучал над ухом, но все же руку он чуть ослабил, позволяя сделать вдох.

— Предыдущий кавалер не называл меня своим наказанием, — я ответила в тон ему.

— Тьер Берриган, если мне не изменяет память, известен тем, что соблазняет девушек и лишает их чести, Ариана, — процедил мой жених. — Хорош собой, приятен в общении, обыкновенный светский ловелас.

— Если бы наша помолвка не была фиктивной, то я бы решила, что ты ревнуешь, — я усмехнулась, — И этот тьер Берригани вел себя более обходительно…

«Чем ты!» Но этого я добавлять все же не стала. Раз-два-три… Три-два-раз… И опять я сбиваюсь со счета!

— Потому что он планировал залезть тебе под юбку, — резюмировал Кристиан, и краем глаза я заметила, как на его губах появилась ухмылка.

— Он и не скрывал этого. В вашем мире, по-моему, все мужчины видят в женщине лишь вещь, — я покачала головой, взглянув на мелькающие мимо пары.

Каждая женщина здесь лишена своих сил. И почему? Потому что стала вещью, принадлежавшей мужчине.

— Откуда такие мысли? — в тоне голоса послышалось удивление. — В Ларинии женщин оберегают от ненужных забот.

Так вот как это называется! Ненужные заботы.

— Ну да, конечно. Лишая того, что ей принадлежит. Отличное оправдание, — я проговорила едва слышно.

Музыка зазвучала громче, движения стали резче, быстрее. Я едва поспевала, и уже практически повисла на своем партнере, и правда боясь рухнуть.

— Взамен супруг отдает нечто большее, Ариана, — Кристиан заговорил, склонившись к моему уху. — Магия, силы нужны нам для работы. Но женщине ни к чему утруждать себя этим. У нее другие задачи и ценности. Женщина является хранительницей семьи и очага.