— В подвалах разумеется! — Десмонд развернулся, загремел ключами, а затем распахнул еще одну тяжелую дверь и вновь заговорил с некоторой обидой в голосе. — Но ты был во дворце, без приглашений, знаешь ли, туда не пускают. А я рожей похоже не вышел, чтобы на подобные мероприятия приглашения получать.

По узкой темной винтовой каменной лестнице пришлось спускаться по очереди. Магические факелы освещали путь тревожным тусклым оранжевым светом. В подвалах департамента обычно содержали только самых злостных нарушителей, магов, связавшихся с Бездной или темных колдунов. Сейчас же казематы нижнего уровня пустовали.

— Я думал, тебя привлекают только попойки в кабаках, Дес, — Кристиан хмыкнул. — В следующий раз поставлю тебя руководить безопасностью всего этого безобразия.

— Ты за кого меня принимаешь? — друг возмутился и, спрыгнув с последней ступени, устремился к решеткам. — Нет уж, нет уж! Одно дело кружиться в танце с прекрасной незнакомкой под чудесные мелодии, пить вино и беседовать о погоде, а другое — организовать безопасность короля и знати… Увольте!

— И не надейся, — Кристиан шагнул следом за Десмондом и тут же ощутил присутствие твари.

В воздухе повис тяжелый резкий запах паленой шерсти и гниющего мяса. В узкой клетке, мерцающей от сильной боевой магии, действительно лежала самая настоящая химера. Ее грудь неровно вздымалась, шерсть обуглилась, но все три головы зверя были на месте. И Василиск внутри вновь встрепенулся, чуя присутствие Бездны. Ее дыхание. Лишь усилием воли Кристиан подавил змея, вновь ощутив выжигающую боль. Монстр жаждал вырваться на свободу.

— И как это вышло? — Кристиан, скрывая все чувства, прошел вдоль клетки, выхватив из воздуха несколько бумаг, а затем снял отпечаток магии. — Опять северная граница?

— Да, все верно, — Дес кивнул, наблюдая за начальником. — Стражи обнаружили, но ранение не их рук дело. И, к слову, на этот раз обошлось без свидетелей.

— Это радует, — верховный страж заносил все мельчайшие подробности в дело. — Что скажешь? Кто мог это сделать?

— Полагаю, это тот же маг, что уничтожил мантикору… — Дес заметил совершенно справедливо. — Здесь тоже поработали с огнем. Просто здесь мага что-то спугнуло… Но он явно остался жив. Потому как никаких жертв поблизости мы не нашли. И опять же следов я не смог распознать.

Это и к лучшему! Значит бессмысленные слухи распускать никто не будет и искать пока некого. Но Кристиан чуял едва уловимый след магии. И то только потому, что обладал даром Василиска и уже прикасался к этой магии.

— Тоже так думаю, — верховный страж осторожно кивнул и в его голову пришла одна весьма опасная идея, — И пока… не сообщай во дворец об этом инциденте. Мне нужно кое-что проверить.

Проверить причастность Арианы ко всему происходящему. А для этого… Для этого придется притащить ее в здание департамента и показать тварь.

— Как скажешь! — Дес пожал плечами. — Тебе вопросы с наследником решать!

— Составлю подробный отчет после изучения местности, — Кристиан взмахнул рукой, отправляя все бумаги на свой рабочий стол. — Это дело под моим личным контролем. Да, и тварь пока останется здесь. Живой она принесет больше пользы делу… Идем!

Нужно было подробнее обговорить детали происшествия. И, быть может, даже прямо сегодня отправиться на место.

Рабочее место встретило Кристиана ворохом неразобранной почты и кипой бумаг, которых он переправлял из своего кабинете в поместье. И теперь все это полностью завалило стол верховного стража. Кристиан уложил сверху всего этого безобразия и бумаги о своей невесте, планируя провести ночь, разбирая все тонкости. А разбор бумаг Кристиан планировал доверить Эйдану.

— Вижу знакомую папку! — Дес тут же оживился и рухнул в ближайшее кресло. — Келлберн? Все же изучаешь биографию родни своей невесты? Неужели все настолько серьезно?

Друг не удержался от комментария.

— Серьезнее не бывает, — Кристиан поджал губы. — Тут все, что тебе удалось собрать? Место нахождения Брайана Келлберн по-прежнему не известно?

— Почему же не известно? — Десмонд ухмыльнулся — Очень даже известно. Закрыли его в ящик и опустили на два метра под землю в небольшой деревушке на севере, где он и скрывался в последнее время. Задолжал ростовщикам крупную сумму, по слухам. Впрочем, туда ему и дорога, у него такой богатый список нарушений…

— ЧТО?! — Кристиан резко развернулся. — Так он мертв?!

— Ты так говоришь, будто я лично его убил. Мертв твой тесть, — Дес виновато пожал плечами. — Поэтому ты и не смог его через артефакт найти. Но вообще я думал, что ты уже знаешь. Я отправлял тебе это прискорбное известие. Думал, что ты прочел… Кхм… И, кстати! В молодые годы он пару месяцев проработал портальщиком! Его запечатали за махинации!

Кристиан опустился в свое кресло и распахнул папку. Дело определенно набирало обороты.

Арина

Дом шумел и гудел, будто пчелиный улей. Впрочем, моя голова гудела не меньше. Ночь после приема прошла в состоянии тревожного полусна. Все время мерещились какие-то шумы и шорохи, а когда передо мной показались горящие глаза, я чуть было не лишилась дара речи. Но обладателем этих глаз оказался никто иной, как Рыжик. Он вспрыгнул на постель и в его компании под утро все же удалось вздремнуть. Все же этот зверек был не так прост, как казалось, и инцидент с заколдованным колье только подтвердил это.

Выскользнула из своей спальни, стараясь быть как можно более незаметной. Замерла, прислушиваясь. Потому как под подолом моей юбки пряталась опаснейшая и очень голодная индракора.

— Фыр-фыр?! — между складок пышного платья появилась недовольная рыжая голова с длинными ушами и вопросительно уставилась мне в лицо.

— Иду я, иду! — успокоила я зверька. — Сейчас найдем чем можно подкрепиться! Только не высовывайся больше!

Поправила платье и двинулась прямо по коридору. Старалась двигаться неспешно, чтобы Рыжик успевал за моим темпом. Слуги раскатывали ковры по коридорам, меняли шторы на более светлые, тихо переговариваясь и бросая в мою сторону косые взгляды. Разрумянившаяся Бренда бойко носилась между слугами, раздавая какие-то новые указания.

И что же интересно случилось? Откуда такая суматоха с утра пораньше? Тьера Марион решила переехать поближе к сыну чтобы уж точно его женить?

Ускорила шаг, ощущая, как Рыжик щекочет лодыжки своим пушистым хвостом, и завернула в сторону столовой. Я уснула прямо в экипаже, видимо от мерного укачивания, так что со вчерашнего обеда у меня самой во рту ни крошки не было! Если, конечно, не считать вино, которое разносили на приеме во дворце. И вообще, что это за прием такой, где гостей не кормят? Все тут не как у людей…

А еще я надеялась, что ра’Раншейр уже позавтракал и благополучно отправился защищать свою страну. Или что там делают стражи на своей работе? Бумажки перекладывают и чай пьют? Все как на земле? Впрочем, не важно. Во-первых, если он сейчас заметит Рыжика, то это точно ни к чему хорошему не приведет! А во-вторых, после вчерашнего приема мне страшно захотелось ненадолго сбежать в город. Может, здесь есть здание архива, где можно было раздобыть информацию о собственном происхождении. На встречу с так называемым отцом я уже и не рассчитывала. Его явно не волновало, что тут происходит с его отпрыском. Деньги получил и благополучно забыл! Но кроме него у меня здесь наверняка есть какие-нибудь родственники. Кто-то же должен знать, кто я вообще такая и каким образом попала на землю, если родилась здесь.