Неррита медленно тянула нить волшебства, свивая в узор. Периодически будущая герцогиня поглядывала на изображение в книге, сверяясь с ним. Если все сделать правильно, у нее должен получиться столп искр.

Неожиданно нить начала истончаться, блекнуть и вскоре растаяла. Нерра нахмурилась. Такое уже случалось. И не раз. Но не так быстро. Значит, нужно отдохнуть. Она поднялась, с наслаждением потянулась и подошла к сервировочному столику, усыпанному пирожными. Покосилась на тяжелый металлический чайничек. После того как волшебство стало подчиняться, прикасаться к таким вещам руками не было никакого желания. Да и звать служанку тоже не хотелось, Придется прятать книгу и строить из себя самую обычную аристократку, а не будущую великую ведьму. Решив пренебречь советом старой кормилицы, чья дочурка так удачно в очередной раз закрыла ее от всех невзгод, Неррита сложила пальцами привычный пасс, призывая магического слугу.

Но ничего не произошло. Чайник как стоял на деревянной подставочке, так и остался стоять. Нахмурившись, начинающая колдунья повторила заклинание. И снова неудача.

Обеспокоенная, она спрятала книгу и пошла за разъяснениями к Гейте. Уж она-то должна знать, почему волшебство перестало слушаться. И что с этим делать.

Дорога до домика кормилицы показалась на удивление длинной. Нерра нахмурилась, но уверенно постучала в дверь, решив, что просто засиделась.

– Да-да? – раздался из-за дубовой створки мелодичный голос.

Герцогская дочь недовольно нахмурилась. Кормилица раздражала. Она всегда была такой доброй, понимающей, а еще старела намного медленнее матушки. Вот почему так? Почему магам все, а простым людям ничего? Не зря их сжигают на кострах!

На последней мысли Нерра осеклась. Она сама маг. Не надо ее жечь!

– Добрый день, нянюшка, – поздоровалась девушка, уверенно толкая дверь и входя в небольшое помещение.

С печи тут же спрыгнул рыжий кот и потерся о ее ноги. Нерра бросила короткий взгляд на зверя и пошла вперед. Вот как эта старуха смеет не подняться, когда пришла она, герцогская дочь.

– Здравствуй, здравствуй, деточка. Что тебя беспокоит? – тепло спросила женщина, не отрываясь от вязания.

– Магия.

– Я знаю, что она тебя давно волнует. А с тех пор как уехала Амала, все сильнее и сильнее волшебство завладевает твоим сознанием. Я уже говорила тебе, боги не одарили тебя волшебством. Но ты упорствуешь.

– Но я же могу творить заклинания.

– Да, – кивнула Гейта. – Можешь. Потому что кое-кто позволяет тебе это делать. И что беспокоит тебя на этот раз? Я же показала тебе, как правильно держать нити…

– Они исчезли! – выпалила Нерра, недовольно топнув ножкой.

На лице Гейты на мгновение промелькнула торжествующая улыбка, которую тут же сменило выражение сочувствия.

– Вот как, моя дорогая. Ну-ка попробуй что-нибудь сотворить. А я посмотрю. Только не спеши. И не волнуйся.

Нерра недовольно фыркнула, но покорно попыталась призвать магического слугу. Ей нужна помощь от старой ведьмы, и она выполнит даже такую просьбу. Гейта нахмурилась.

– Ты больше никогда не сможешь сотворить волшебство, – наконец вынесла вердикт ведьма. – Что-нибудь еще?

– Как так?

– Она забрала свои силы. А сверху наложили печать. Не спрашивай кто, я не знаю. Божественная печать, это может сделать только жрец… В общем… Добро пожаловать в мир обычных людей, Неррита. Самое время научиться осторожности. Один неверный шаг, и ты можешь умереть, – Гейта усмехнулась.

– Вы не можете! Не имеете права! Она обязана!

– Нет, милая, не обязана.

– Но у вас договор, что вы свяжете защитными чарами меня и вашу дочь!

– Я и связала. Понимаешь, это заклинание работает пять лет… и столько, сколько хочет донор. Она больше не хочет.

– Но как так! Она должна! Обязана! Я ее леди!

– Вы леди для простых людей, – покачала головой Гейта. – Для магов вы обычный человек. Вам придется смириться с этим.

Хвост девятнадцатый. Разрыв

Глава 20

Время тянулось медленно. Казалось, что солнце просто не хотело клониться к горизонту, прилипнув на расстоянии пальца от крон деревьев. Это вызывало раздражение у Вейли, жаждущей действий. Линэр же, наоборот, был поразительно спокоен. Он лениво растянулся в защитной сфере и пожевывал травинку.

– Как вы можете так себя вести? – возмущенно спросила Вейли.

– Как «так»? – удивленно уточнил Линэр.

– Лежать и ждать.

– А что мне еще делать? Бегать по лесу? Простите, леди, но умение отдыхать тоже важно. Думаю, сейчас самое время немного потренироваться. Просто лягте и посмотрите на облака. Разве они не прекрасны. А еще такой простор для воображения. Смотрите, вон то похоже на щеночка.

Северянка фыркнула и ничего не ответила. Детские игры совсем ее не радовали. А что это, как не детская игра?

Время тянулось и тянулось, ведьма нервничала, а темный маг украдкой посмеивался над ней, думая о том, что они не планировали так задерживаться. Нужно было озаботиться перекусом.

Линэр улыбнулся, подумав о том, что был бы рад разделить трапезу в лесу с Амалой. Но у него не было ни еды, ни симпатичной ему девушки.

⁂

Наконец солнце опустилось довольно низко. Темный легким движением выбрался из купола и протянул руку Вейли.

– Пора.

Северянка фыркнула и вместо того, чтобы принять помощь, развеяла заклинание Линэра, изящным движением спрыгнув на порядком примятую траву.

В предвкушении маги подошли ближе к белоснежному камню, на котором начал проявляться текст.

– Разрубленная предательством, она продолжит жить вопреки всему. Отравленная недоверием, из благословения превратится в проклятие. Воссоедини влюбленных в посмертии, и в благодарность они дадут ответ на вопрос, который, без сомнений, мучит тебя, – задумчиво произнес Линэр, поворачиваясь к Вейли. – Странный текст для подсказки. Она что, хочет, чтобы мы притащили Чимега к Карлотте? Но это осквернение гробниц какое-то!

– Не думаю, что покойная хотела этого. Скорее… она хочет, чтобы Карлотту захоронили в этих землях. В целом, это не лишено логики, – задумчиво пробормотала северянка, поглаживая подбородок. Поймав удивленный взгляд Линэра, она поспешила пояснить: – У озера Тайрон проходит инициацию большинство наших волшебников. Мы молимся огромной глыбе льда. Таков ритуал. Обычно ее не показывают. Но я была бы не я, если бы не пошла на разведку. В этом куске льда, как в хрустальном саркофаге, покоится женщина неземной красоты. Белоснежные волосы, изящные черты лица, белая же тонкая кожа… На мой вопрос о личности покойной ответили уклончиво. Тогда я подумала, что это ледяная королева из сказки. Теперь мне кажется, что это могла быть Карлотта. В их времена было принято хоронить супругов в одном гробу. Возможно, это последнее желание королевы. И, выполнив его, мы разрушим проклятие.

– Ладно. Подумаем об этом позже. Амала там одна.

– Она же ведьма, что