Линэр устало опустился в ближайшее кресло, потер виски, пытаясь сбросить напряжение, и посмотрел на Вейли.

– Похоже, пока нас не было, она каким-то образом разорвала свою связь с молочной сестрой. Я общался во сне с матерью Амалы. Она сказала, что только Амала может инициировать разрыв… Выходит, что она получила всю свою силу, которая раньше разделялась между ней и Нерритой, – Линэр недовольно скривился.

Все-таки мастерство Гейты было велико, настолько велико, что он не заметил подвоха через следящие заклинания.

– И?

– Ее молочная сестра использовала силы Амалы, пытаясь стать ведьмой. Ты ведь знаешь закон. Если передача сил не была добровольной и осознанной, то до получателя доходит, по меньшей мере, в пять раз меньше. Вот и получалось, что Неррита выпивала все силы Амалы до дна. А когда последняя стала сама творить заклинания, сила потекла по естественному руслу. Это вызвало рост метки, потому что волшебство во многом похоже на жизненную силу…

– И-и? – настороженно спросила Вейли, поглядывая на свою метку. Она то и дело вспыхивала невидимым огнем, причиняя боль и неудобства.

– Что «и»? Поток силы хлынул в Амалу, раздул ее метку до невероятных размеров, а ваша связь передает часть силы и тебе. Все просто, – темный пожал плечами.

– Звучит невесело. Значит, надо как можно скорее избавиться от нашей с ней связи, – Вейли закусила губу и забарабанила пальцами по подлокотнику кресла, невольно выражая свою обеспокоенность. – Но ведь я не могу разорвать связь просто так.

Ее глаза сверкнули, и она победно посмотрела на мага. Линэр даже невольно отшатнулся, столько огня и энергии было в северянке. И интуиция подсказывала, что ее идея ему не понравится.

– Ну, каков план? – не выдержал затянувшегося молчания маг.

– Женись на Амале.

– З-зачем? – оторопело спросил Линэр.

– Ну как. Это закроет очень много проблем. На самом деле. Во-первых, может развеяться метка северного ветра. Во-вторых, – она хищно улыбнулась и чуть наклонилась вперед, вкрадчиво шепча каждое слово: – Я точно останусь без жениха и смогу спокойно вернуться домой. В-третьих, ты порадуешь свою матушку…

– В-четвертых… получу возможность обратиться к древней магии. Это все заманчиво. Но такие вещи не решаются в одиночку.

– Ой, не смеши. Быть женой могущественного мага очень даже почетно. А если подкрутить и покопаться в законах, то она может стать королевой. Ей всего-то и будет нужно, что родить тебе парочку наследников. А там уже можете быть вместе только на официальных приемах. Хорошая же сделка.

Маг нахмурился. В словах Вейли было рациональное зерно. Но оно кололо все внутри.

– Нет. Я так не могу! Если она будет против…

– … то мы ее убедим. Линэр, в конце-то концов, ты великий маг или так? Давай, ноги в руки и делать предложение.

– У меня даже кольца нет!

– Плевать, можно и без кольца, потом подаришь. У нас положение чуть ли не военное, – наседала северянка.

– А вдруг она не захочет?

– Пообещаешь развод через год, если пожелает. Кстати, ты не думал, что если жениться, обратиться к древней магии и стать королем, то твой визит в Ауталию будет более значимым? Так-то не просто темный маг-узурпатор. А полноправный король.

– Ладно, уговорила. Но если она будет против, ты обещаешь на меня не давить.

– Она? Против? Ты видел, какими она на тебя глазами смотрит? Она же влюблена, словно недельный щенок.

Линэр только нахмурился. Он давно понял, что спорить бесполезно. По крайней мере потому, что Вейли была права.

– Но где мы найдем того, кто совершит обряд? Единственная жрица обращена в камень… и я вряд ли найду в себе силы привести ее в чувства.

– Я могу провести обряд. Я обладаю подобными полномочиями. Правда, в Ауталии. Но сделаем вид, что это совершенно неважно.

Хвост двадцать второй. Пути к спасению

Глава 23

– Нет. Я не пойду замуж! – решительно отказалась Амала и для убедительности даже топнула ножкой, показывая, что на эту авантюру она никоим образом не подписывалась.

Линэр возвел глаза к потолку, едва слышно что-то бормоча себе под нос. Он уже испробовал все доступные аргументы: и то, что это угрожает ее жизни, и то, что так можно будет легче снять проклятие. Остался последний. Не самый приятный, потому что отпускать девушку уж очень не хотелось, но если для того, чтобы она жила, придется наступить на горло собственной песне, он сделает это.

– Хорошо. А как насчет брака на год? Потом развод, и иди на все четыре стороны? Нам нужно снять это проклятье, ты же понимаешь! – Линэр неожиданно для самого себя перешел на повышенные тона и в упор посмотрел Амале прямо в глаза.

Та стушевалась и отвела взгляд. В такой ситуации нельзя ответить ничем кроме согласия. Но ведь хотелось совсем не этого. Хотелось, чтобы умолял, просил принять предложение, а не холодно сказал, что все это только ради разрушения древней магии!

Ами проглотила вставший в горле ком. Как можно было вообразить, что он хоть что-то к ней испытывает? Бред какой-то!

– Хорошо, – ровным голосом ответила она. – Если это нужно для дела, то я согласна. Но не думайте, что это дает вам повод считать, что это все по-настоящему.

– И не собирался, – фыркнул Линэр, чувствуя, что в нем говорит злость, а не его настоящие чувства. – Я пойду заниматься приготовлениями.

– Ага. Кольца в вашем сундуке в кладовке, не забудьте.

Линэр замер в дверях и удивленно посмотрел на нее.

– Какие кольца? – только и смог спросить маг, чувствуя, что он совершенно не понимает, о чем говорит его невеста.

– Для церемонии. Вы же уже давно их приготовили. Только почему-то храните в странном месте, где ваш старый портрет и прочие вещи… в сундуке.

Темный горько рассмеялся.

– Ты нашла их? – изумленно спросил маг.

– Да, – ответила Амала, сложив руки под грудью. Вот и все, пришло время расставить все точки.

– Это кольца Артина. Когда он распечатал проклятие, его высочество направлялся в соседнее королевство, делать предложение своей любимой девушке. Мариэтте Норт.

– Скорбной принцессе? – шепотом спросила Амала, чувствуя, что из-за собственной самоуверенности ляпнула глупость.

– Наверное. До меня доходили слухи о том, что у нее сейчас такое печальное прозвище.

– Она так и не дождалась жениха и отказалась наследовать трон, хотя ее отец настаивал и предлагал ей в мужья многих. Наверное, она все еще ждет своего принца.

– К сожалению, она его не дождется… Камень, в который обратился Арти, разлетелся на множество осколков. Мне очень жаль, но я ничего не могу с этим сделать.

В груди стало тошно. Думать