– К-как…

На мой вопрос огромное тело волка встало ко мне боком. Помедлив секунду, пока не услышала неприятный и короткий фырк, все же приблизилась к зверю, опустила руки на его шею и перекинула через его спину ногу. Не успела коснуться, полностью опуститься на него, как зверь сорвался с места с неимоверной скоростью!

Как же это было непередаваемо красиво и волнительно одновременно! С какой скоростью мчался жуткий зверь по лесу, по болотам. Он знал все тропы или чувствовал их, так ни разу лапой не угодив в воду. В густых зарослях волку удавалось проскочить под низкими ветками настолько ловко, что ни одна из них не зацепила меня даже за волосы на голове. Это была молчаливая гонка в известном лишь ему одному направлении. Молчаливая и бесшумная. Я слышала лишь свист ветра в ушах и шелест листвы на деревьях, волк умудрялся на высокой скорости передвигаться подобно мыши, спешащей в свою нору мимо спящего кота.

В конце концов он остановился перед когда-то бывшей вырубкой, ныне густо заросшей кустарником и невысокими деревцами. Волк замер на месте и подождал, пока слезу с него, затем снова произошло молниеносное превращение – Ждан материализовался передо мной в полный рост и без одежды. Он забрал у меня из рук свои вещи, которые я почти на лету успела подобрать перед тем, как взобраться к нему на спину.

– Дальше мы пойдем своими ногами. Ты идешь за мной, вопросов не задаешь, как и не издаешь звуков. Гули не слишком чувствительны, но они достаточно хорошо соблюдают предосторожность, когда вылезают на поверхность. Поняла?

– Поняла, – кивнула ему покорно, и мы отправились прямо через кустарник.

Ждан даже сейчас ступал так тихо, словно родился кошкой, мне же это удавалось с трудом. Время от времени под моими кроссовками хрустели сухие ветки. Несколько раз я спотыкалась о небольшие старые пни, оставшиеся здесь в большом количестве со времён вырубки этого куска леса. Пни с тех пор порядочно заросли травой, так что их было разглядеть довольно проблематично тем более, что теперь мне приходилось уворачиваться от веток, которые так и норовили хлестнуть меня по лицу и смотреть под ноги. Теперь Ждан шел впереди, подобно большому ледоколу, который не видит и даже не подозревает, что льды, которые он только что разбил, могут потопить позади идущую. Если бы я могла идти за ним шаг в шаг, то вполне вероятно спряталась бы за его огромной спиной. Однако, так как ноги у него были гораздо длиннее моих в силу высокого роста, а шаг шире – мне никак не удавалось поспевать за ведущим настолько, чтобы избежать всех вышеперечисленных неудобств.

Кустарник закончился внезапно, также внезапно началось болото. За последним из кустов Ждан остановился, присел на корточки и жестом велел присоединиться к нему. Мы затихли, глядя на пространство, погрузившееся в спокойствие. На большой площади простиралось болото. Невысокие холмики почвы торчали на поверхности мутной, источавшей отвратительный запах застоявшейся воды. Здесь было тепло и сыро, меня мгновенно приметили, было такое ощущение, все комары на этом болоте. Ждана насекомые совсем не замечали, из нас двоих в качестве еды интересовала их только я. И почему я не знаю ни одного заговора против укусов насекомых? Они покрыли мое лицо, кусали в шею, в руки, даже сквозь одежду. Это начало становиться настоящим кошмаром, так как ждать нам пришлось некоторое и довольно продолжительное время. Пока не начало происходить кое-что, что заставило меня вмиг позабыть о комарах и прочих тварях, потому что болота ожили.

В ближайшей луже к нам на водной поверхности появилось несколько пузырей с воздухом. Сперва один, за ним второй и третий, четвёртый, постепенно их количество и скорость образования увеличилась. Болото ожило, готовясь, как вскоре выяснилось, к родам. Одновременно в десятках мест на расстоянии двух-трех метров друг от друга среди пузырей появилось нечто обляпанное илом. Нечто было круглой формы, я сразу подумала, что это головы. Ошиблась. Это были твари, скорее даже субстанции, которые не имели четкой формы. Круглый конец, что я приняла за голову, поднялся вверх сантиметров на пятьдесят, а после превратился в змею – бухнувшись на землю выполз на поверхность одним куском без конкретных очертаний. Будто бы это был один слипшийся кусок ила, внутри которого был ком, что по мере движения субстанции перекатывался в ней. Субстанция ползет наверх – ком вниз, отталкивается под водой прямо в теле сущности и снова ползет наверх. Размером каждая из этих тварей были несколько метров, похожие на крупных сытых удавов, только недавно проглотивших каждая своего барашка целиком.

Извергая эту мразь, болото причмокивало, чавкало и взрывалось воздушными пузырями. Я скосила взгляд на Ждана – он уже перестал быть человеком, ужасающая вампирская сущность вылезла наружу – он готовился напасть. Клыки торчали из-под верхней губы, на лице играла хищная ухмылка, а зрачки глаз почти совсем исчезли в кроваво красном цвете. Его спина стала шире, согнулась, расправив его лопатки наподобие двух мощных крыльев дьявольского ангела.

В ту же секунду твари поднялись. Правильно ли так сказать, ведь у них не было ног. Они поползли по невидимым стенам прямо к облакам, пока не выпрямились полностью. Какими же они были длинными, как стволы вековых деревьев, только у этих не было ни веток, ни листвы. Я не обладаю нюхом волка или вампира, но я быстро поняла, о чем так много говорил Ждан. От их вони на болоте исчезли даже комары. Стволы стояли и качались на слабом летнем ветру. Они издавали равномерный, низкий гул, вторя каждому порыву воздуха и друг дружке. Это было похоже на коллективную песню, слов которой было не разобрать. Так продолжалось несколько минут, пока вместе с ветром и гулом, стволы цвета загнившего ила не замерли. Они затряслись, по гладкой поверхности сверху вниз поплыли складки ряби, сантиметр за сантиметром менявшие очертания субстанций. Стволы превратились в безликие человеческие тела, имевшие руки без пальцев, ноги без колен и тело сплошным овалом, как и голову без глаз, ртов, носов и ушей.

Твари сошли со своих мест, ковыляя ногами на манер не сгибавшихся палок, они сошлись в центре болота. Стояли друг к другу так близко, что, прищурившись, можно было решить, стали одним целым. Они вновь остановились, прекратив двигаться – на макушках их голов забулькали точно такие пузыри, которые изрыгивало болото. Пузыри на головах тварей образовывались из верхнего слоя того, что их покрывало. Вскоре слой закипел, превратившись в тысячи пузырей, они булькали, чавкали и, разрываясь, источали зловоние. Все прекратилось в тот момент, когда пузыри на телах существ не взорвались окончательно – тогда они приобрели окончательную человеческую форму. Здесь были мужчины, женщины и даже дети, с волосами, глазами и совершенно обычной внешностью, но без одежды. Они осматривали друг друга, щупали и щипали, радовались, как хорошо выглядят. В конце концов зазвучала нормальная человеческая речь, в которой не было никакого смысла. Как включить несколько радиоприемников на разных каналах пытаясь добиться того, чтобы они поговорили между собой.

Ждан поднялся и вышел из укрытия, махнув мне рукой, чтобы оставалась на месте. Те люди, что стояли на болоте и не тонули, одновременно повернули головы в сторону представшего перед ними парня. Незнакомец для них, как мне показалось, с чем-то играл в руке. Лишь когда он подбросил свою игрушку в воздухе – я и гули увидели, что это был сгусток сиреневой энергии.