– Не могу решить, – негромко сказал Ждан гулям, – каким способом убить вас… Опробовать что ли свою магию… Как вы думаете? Какая смерть вам больше по нраву?

Голые люди на болоте вжали головы в плечи и выпучили глаза, моментально ставшие кровавыми. Кто-то из них зашипел. Ребенок из толпы, мальчик, на вид лет десяти, крикнул:

– Не надо! Не убивай!!!

Он крикнул так жалобно, что мне захотелось тоже выскочить из укрытия и что-то сделать! Попросить Ждана подумать, а стоит ли…

Я даже не успела обдумать свой импульсивный порыв, видимо ожидая глупости от меня – Ждан больше немедля подкинул шар в воздухе – тот подлетел на метр, полетел вниз, где вампир щелкнул по нему пальцами, направив смертоносную магию в сторону тварей, рванувших в это мгновение выставив когти на руках в сторону Ждана.

Они не пробежали и пары шагов.

– Они выглядели, как настоящие люди.

– Только выглядели, поверь. Вампир может отличить кровь гуля от крови человека. Ты сможешь отличить вкусную для тебя еду от чьих-то испражнений?

Мое лицо против воли скривилось. «Успокоив» как он сказал, болото, Ждан вернулся ко мне и разрешил выйти из укрытия. Теперь здесь действительно стало тихо. Мертвенно тихо. Сущности, лишь несколько минут назад вылезшие на поверхность, превратились в ошметки болотной субстанции, которые болото засосало в себя с тем же причмокиванием, что и выталкивало их наружу.

Я действительно лишь сейчас задумалась не об ужасе, который испытываю перед этим человеком, а о мотивах его поступков. Только что он убил несколько десятков живых существ. Завершив превращение, они и вправду выглядели настоящими людьми, не отличишь. Женщины были похожи на женщин, мужчины на мужчин, старики и дети были неподдельными. Встреть я их на улице, в нормальной одежде, ни за что бы не подумала…

– Идем отсюда, здесь больше никого нет.

Я последовала за Жданом. Мы вновь отправились через лес, пробирались через кустарники, миновали несколько полян, пока не оказались у небольшой избушки. Старый сруб стоял прямо посреди леса, но к нему была подведена дорога, во дворе оказалось несколько машин и еще одно строение навроде бани с дровяником позади.

– Где мы? – спросила Ждана, который так и шел весь путь впереди и только что поднялся по ступенькам на порог избы, открыл дверь, дернув за деревянную ручку.

– Я здесь живу. Ты пока останешься со мной, дальше я решу, как с тобой поступить.

Я оглянулась назад, прежде чем переступить через порог. Никого. Ни единой души вокруг. А чего я хочу? Мне и в городе не удалось спрятаться от него, что говорить о глуши, куда пришла добровольно.

Оглядев скромное помещение, где обнаружилось два спальных места, деревянный стол, холодильник и печка, поинтересовалась:

– Почему ты живешь именно здесь? Я всегда думала, что вампиры живут как короли.

– Потому что мы можем убивать? – Ждан уселся на скамью за стол и стянул с себя толстовку. – Я видел несколько ваших фильмов о вампирах. По вашему мнению, мы появляемся, убиваем, завладеваем деньгами и питаемся людьми, выходя на улицы ночью? Или имея своих людей в морге?

– Ну… – я опустилась на стул напротив него. У стола нашелся выключатель – нажала на него пальцем, прямо над нашими головами зажглась одинокая лампочка.

– Выдумки. Мне, конечно, тоже нравится комфорт, я привык жить во дворце, – Ждан легко улыбнулся. Его улыбка, когда была без клыков оказалась ослепительной. Глаза светились добром и весельем, а кучерявые локоны волос на голове сияли шелком попадая под свет лампочки, на которой порядком уже скопилось пыли. – Но деньги для меня не главное. Вы, люди, путаете власть и богатство. Долго ли проживет богатый, столкнувшись с вампиром? А с принцем вампиров? Но даже особа царских кровей существует не ради денег, а ради своей страны и своих подданных. Сейчас у меня есть цель и миссия. Мне удобнее ее выполнять, остановившись прямо в ее эпицентре. Ты хоть понимаешь, где мы сейчас находимся?

– Нет, – мотнула головой.

Ждан достал из кармана новенький телефон, нажал несколько кнопок и протянул его мне. На экране высветилась карта.

– Мы находимся в самом центре. Вокруг нас на многие километры сплошные болота. И гули. Теперь понимаешь?

– Они… они знают, что мы здесь?

– Знают. Чуют. Да, могут напасть. Но не станут этого делать.

– Потому что ты вампир?

Ждан резко поднялся со своего места. Пройдя в центр комнаты, он стянул через голову майку, отбросил ее в сторону. На одной из стен висело вытянутое зеркало. Вампир встал перед ним и провел рукой по своей мощной груди, покрытой огненными разводами. Слева, где должно располагаться сердце, на его коже светилась заглавная буква «В».

– Я… сейчас не смогу с точностью сказать, кто я.

Он говорил медленно, тихо, с нотками угрозы, адресованной кому-то невидимому.

– До того, как встретил тебя, – он задрал подбородок и взгляд его стал жестким, таким, каким становился перед превращением, – точно знал свое предназначение и свою сущность. Волк и вампир. Сын Владыки Вурда. Я не владел магией. Сегодня… у меня получилось кое-что новое. Но… даже не это стало самым большим открытием для меня. Там, на болотах… Когда я убивал эту кучку тварей, я вдруг почувствовал…

– Что? Что ты почувствовал?

Ждан замолчал. Будто бы ему самому было не слишком приятно то, что он осознал. Не надеялась, что станет откровенничать со мной, как вдруг после паузы он договорил:

– Я почувствовал их вонь, – процедил он сквозь зубы. – Эта вонь как будто шла от меня самого. Я слышал и понимал, что говорят гули. Даже почувствовал их жажду к падали и жажду к бессмысленному убийству. Жажду… выйти на дорогу и найти свою первую жертву.

Вурд

Пещера в Скале Смерти

– Ты забываешь об одном, Васса. Муж богини – бессмертный владыка Вурда. Став моей, Эос заберет свою силу у Кира и передаст ее… мне.

Разговор этих двоих нарушил слабый женский голос, раздавшийся из-под плаща, которым была укрыта богиня:

– Ошибаешься, волк. Ты не получишь ничего!

Двое собеседников даже не успели повернуть головы в сторону, откуда раздался звук. Пещеру озарила сиреневая вспышка! Магический шар возник будто бы из воздуха или из каменных стен, он взорвался еще до того, как набрал свой обычный размер с кулак богини. Он был еще с зернышко, при этом вызвал взрывную волну такой силы, что пошатнулась несокрушимая Скала Смерти. Волшебницу Вассу, стоявшую ближе всего к выходу – выбросило наружу. Фигура в мантии полетела вниз, в густые непроглядные облака, простиравшиеся под ними. Ратибора, белого волка, предводителя вервольфов, впечатало в стену.