– Мастерская? – хрипло переспросила. – Но тут ведь… кости, черепа…

В комнате на самом деле было полно костей.

– Верно, – Лиарон погладил меня по голове, явно пытаясь успокоить. – А еще волосы, ногти, различные жидкости и высушенные органы.

– Но зачем? – спросила, поднимая голову.

Лиарон глянул на меня и вздохнул. Опустив руки, он обошел меня и встал возле одного из столов.

– Я не хотел тебе пока говорить, но ты каким-то образом умудрилась прийти именно сюда. Я показывал тебе оранжереи и говорил, что это мое увлечение. Но не только растениями я увлекаюсь. Вернее, они лишь часть одной из моих работ.

– Работ? – я оглянулась по сторонам. – И кем надо работать, чтобы хранить у себя выбеленные чуть ли не до блеска черепа и плавающие в банках органы?

– Артефактором, – Лиарон пожал плечами. – Темным артефактором. Если обычные работают с драгоценными или полудрагоценными камнями, металлами или древесиной, то таким, как я, нужен совсем другой материал.

– Кости? – спросила, уже другим взглядом осматривая жутковатую комнату. Не скажу, что я была полностью убеждена, но былого страха уже не испытывала.

– Верно, – Лиарон кивнул и подхватил один из черепов. – Но для того, чтобы сделать настоящий темный артефакт, нужны не только кости. Взять, например, довольно известный артефакт «Влюбленное сердце». Поэтичное название, не так ли? Артефакт выглядит как небольшая подвеска-кулон.

– И что он делает?

– Он привлекает к своему владельцу потенциально подходящих партнеров. Притягивает их к нему. Они находят владельца артефакта весьма и весьма привлекательным. Этот артефакт делают из кости безымянного пальца правой руки. Внутрь помещают перетертое в пыль сердце человека. И в течение трех месяцев вымачивают в зелье, сваренном из некоторых трав. После этого на артефакт накладывают заклинание привлечения внимания. Но тебе не стоит думать, что, несмотря на несколько специфичные материалы, темные артефакты безобидны. То же «Влюбленное сердце» можно сделать по-разному. Если взять, например, сердце не простого зверо, а того, кто при жизни был сильно влюблен, то артефакт усиливает свое воздействие. Он не просто привлекает внимание к своему владельцу, а заставляет зверо влюбляться в него или в нее.

– Но зачем вы занимаетесь этим? – спросила, недоумевая. Лиарон, как мне кажется, не выглядел слишком счастливым.

Я сделала шаг вперед и неожиданно обо что-то споткнулась. Взмахнув руками, приготовилась упасть, но ощутила, как сильные руки удерживают меня за плечи.

Облегченно выдохнула, чувствуя при этом, как ладони Лиарона скользнули мне на талию.

Распахнув глаза, подняла голову, замечая странный, слишком пристальный взгляд Лиарона. Сердце стукнуло в ребра, гулко и мощно, а потом ускорило свой бег.

– Я сегодня что-то совсем неловкая, – пробормотала я, ощущая, как кровь приливает к лицу.

– Ничего, – голос Лиарона стал немного хрипловатым. Его взгляд соскользнул на мои губы, и я ощутила поднимающееся возбуждение. – Мне нравится, – сказал он и резко притянул меня ближе, наклоняясь, но всё-таки замер в нескольких сантиметрах от моих губ.

Я задержала дыхание, не понимая, что мне нужно делать. В голове не было ни одной мысли. Всё куда-то испарилось. Я чувствовала лишь свое пылающее тело, которое буквально требовало от меня хоть каких-то действий.

Наверное, я потом пожалею.

Это были последние мысли перед тем, как я прикрыла глаза и качнулась вперед.

Голова закружилась. Я даже не заметила, что схватилась за Лиарона в попытке удержаться. Казалось, что земля как-то подозрительно накренилась.

Легкое касание губ было одновременно и ожидаемым, и неожиданным. Я вздрогнула, приоткрывая губы, и тихо выдохнула, зажмуриваясь.

Поцелуй был легкий, поверхностный, но внутри все равно всё затрепетало. Мне хотелось углубить его, ощутить вкус Лиарона, узнать, каким будет полноценный поцелуй с ним, но я вместо того, чтобы сделать это, качнулась назад, почти сразу открывая глаза.

Лиарон смотрел на меня внимательно и выжидающе. Я вздохнула и отступила на шаг. Он разжал объятия, отпуская меня.

Рано. Для всего пока рано. Это ведь можно будет трактовать как согласие, но я еще толком не обдумала все и не решила, так что нет, пока никаких поцелуев и прочего. Хотя даже такое мимолетное касание вызвало у меня целую бурю эмоций.

– Зачем? – спросила я.

Что-то мне подсказывало, что Лиарон не просто так ни с того ни сего кинулся целоваться. Раньше за ним подобного как-то не замечалось. А ведь он говорил, что дает мне время подумать, и тут этот поцелуй. Его можно считать чем-то вроде попытки поторопить события. Не думаю, что Лиарон стал бы делать это специально.

Вместо ответа Лиарон вернулся к столу и поднял с него какой-то кулон на кожаном шнурке.

– Это?..

– Это «Влюбленное сердце», – ответил на мой незаданный вопрос Лиарон. – Вспомни, что ты ощущала совсем недавно. Всё, что ты чувствовала, – это твои настоящие эмоции. А сейчас я хотел бы показать тебе разницу.

– Зачем? – снова спросила, с опаской поглядывая на жутковатое украшение.

– Воздействие любого темного артефакта можно выявить, если заранее знать себя досконально. Мы довольно эмоциональны, и поэтому некоторых очень легко спровоцировать. Многие путают эффект от воздействия «сердца» с ощущением, возникающим в тот момент, когда мы находим идеально подходящего нам партнера. Но есть ощутимая разница.

– И какая? – я невольно заинтересовалась, подходя ближе. Сомневаюсь, что кто-то будет воздействовать на меня этим артефактом (кому я нужна?), но раз Лиарону это зачем-то нужно, то я послушаю.

– «Сердце» вызывает ощущение влюбленности. Артефакт стимулирует именно эмоциональную составляющую. Что происходит, когда ты влюбляешься?

– Мне нравится быть рядом с этим… зверо. Я постоянно думаю о нем. Любое, даже случайное прикосновение вызывает восторг. Мне нравится смотреть на него, я не замечаю его недостатков. От звука его голоса сердце бьется быстрее, и все внутри сладко замирает.

Пока я говорила, Лиарон внимательно слушал и изредка кивал.

– Верно. Артефакт действует похожим образом. А вот когда зверо встречает подходящего партнера, то он в первую очередь ощущает сексуальную притягательность. В любом из нас заложен инстинкт размножения, и каждый ищет более всего подходящего партнера для того, чтобы потомство было здоровым и сильным. Когда зверо находит такого партнера, то он, естественно, ощущает желание. Это потом уже зверо узнают друг друга и постепенно влюбляются. Или нет. У кого как. Я хочу, чтобы ты знала разницу, поэтому я сейчас активирую артефакт.

– Подождите, – я вскинула руки перед собой, тревожно глядя на покачивающийся кулон, больше напоминающий небольшой кусок веточки. – А как вы его потом…