Кот индифферентно обнюхал дерево, обошёл избушку кругом, состроил презрительную мину и занялся бумагой. Сначала тихонечко, будто перед ним было взрывоопасное нитроглицериновое желе, потрогал её лапой. Потом с независимым видом отвернулся, уставился в потолок. Вдруг неожиданно развернулся и прыгнул, плюхнувшись всем своим немаленьким весом в центр бумажной кучи. Выглянул из-за складок, моргнул и начал активно зарываться в шуршащую обёртку, урча от удовольствия.

– Ах, вот ты как! – воскликнула Наташа. – Значит, когда я тебе через весь город тащу картонную коробку, она тебе неинтересна! Зато с ненужной бумагой от шикарного подарка поиграть – пожалуйста! Знаешь, Ваучер, это, в конце концов, просто несправедливо. Если бы ты такой энтузиазм проявил по отношению к той картонке, может, мы с Петей и не разошлись бы тогда!

Каролина слегка вздела брови, не отрывая глаз от гладкого белого смартфона.

Начали прибывать журналисты. Наташа только успевала открывать входную дверь. Каролина сияла улыбками. Съёмочные группы заполнили всю трёхкомнатную квартиру, которая сейчас казалась необыкновенно тесной: повсюду валялись штативы, тянулись провода. Операторы хохмили, настраивая оборудование и выставляя свет в гостиной, корреспонденты окружили Каролину, которая рассказывала о том, в каком настроении сегодня Ваучер проснулся и что он пожелал на завтрак.

Наташа, услышав такие перлы, как «наш котик с самого утра думает о своих избирателях» и «Ваучер отдал бы весь свой завтрак ради благополучия петербуржцев», фыркнула и пошла в очередной раз открывать дверь.

За порогом стоял Петя – похудевший и осунувшийся. Она не видела его почти три месяца.

– Здравствуйте, Наталья Ильинична, – официальным тоном произнёс Петя.

Визит сюда, в квартиру, в которой он прожил столько лет и откуда со скандалом ушёл в сентябре, дался ему нелегко. Насколько отчаянно он хотел быть в Городском суде во время слушания исторического дела о допуске кота к выборам, настолько же отчаянно он не хотел приходить к Наташе в гости сегодня. Тем более имелась уважительная причина: новая должность не оставляла времени ни на единое лишнее движение, даже обедать было некогда. Креативный директор преуспевающего рекламного агентства, ответственный за множество проектов и лично контролирующий небывалую избирательную кампанию, спал по четыре часа в сутки и за три месяца не нашёл ни минуты, чтобы заказать посудомойку в съёмную квартиру, не говоря уже о том, чтобы сходить подать на развод.

Но пустить важнейшее мероприятие на самотёк Петя тоже не мог. День рождения Ваучера должен был стать красивым финалом предвыборной гонки, яркой пульсирующей точкой в конце захватывающей книги. Завтра – день тишины, и репортажи о прелестном имениннике в сегодняшних выпусках новостей завязнут в головах избирателей, засядут у них в сознании, сработают четвёртого декабря, как бомба замедленного действия. Петя должен был проследить, как поджигают фитиль.

На Каролину, разумеется, он мог полностью положиться, это настоящий профессионал, лучшего заместителя и пожелать нельзя. Но в последнее время Каролина слишком много личного привносила в их отношения. Нет, пока ничего не было, Петя не был готов завести роман так скоро после расставания с женой, да ещё этот цейтнот на работе… Но все эти ночные посиделки в пустых конференц-залах, пицца на двоих, круглосуточное общение по телефону, все эти смайлики и многоточия в эсэмэсках…

Чёрт, она всё же очень привлекательная женщина. И проявляет неприкрытый интерес. Пару дней назад, помнится, они в двенадцатом часу ночи проводили экстренное совещание у него в «Львином мостике» после того, как Общество защиты животных выступило с категорическим осуждением участия Ваучера в выборах (лицемеры возмутились, что «кота подвергают невыносимым мучениям, заставляя проходить все круги депутатского ада», – наверняка защитничков подкупили щедрым взносом конкуренты)…Каролина, измотанная сопровождением Наташи с котом на бесконечные встречи избирателей, тогда сняла остроносые чёрные туфли и закинула длинные, стройные ноги на кушетку. Из-под юбки виднелся краешек чёрного же кружева, обозначавший окончание чулка и начало чего-то восхитительно-упоительного. Петя едва заставил себя сконцентрироваться на составлении остроумного заявления от имени Ваучера, начинавшегося со слов: «Кто защитит бедное животное от Общества защиты животных?»

В общем, Петя слегка опасался, что рано или поздно общение Каролины с его бывшей женой приведёт к взрыву, и хотел убедиться, что это не произойдёт сегодня, в присутствии телекамер.

– При… привет, то есть здравствуйте, – ошалело произнесла Наташа.

С мыслью о разводе невозможно было смириться. Она мешала, как острое перо в подушке, как горошина под матрасом, как соринка в глазу. Наташа постоянно представляла себе встречу с мужем после долгой разлуки.

Но во всех её мечтах она весила на пятнадцать килограммов меньше, а Петя стоял на коленях с громадным букетом цветов в руках и молил о прощении. В реальности же муж явно не собирался пачкать дорогие вытертые джинсы о грязный, затоптанный журналистами пол.

Он холодно посмотрел на неё и спросил:

– Начали съёмку уже? У меня подарок.

– Кому, мне? – внезапно перед Наташей мелькнул луч надежды. Она задержала дыхание.

– Не тебе, – отрезал Петя. – Так что со съёмкой?

– Я не знаю, – промямлила Наташа. – Каролина этим занимается, – и вдруг, неожиданно для себя, жутко разозлилась. – Так это для неё небось у тебя подарок? Кстати, ты с ней уже съехался? Что там у вас, любовь или что? Никогда не думала, что ты меня бросишь ради такой блёклой хищницы. Я еле сдерживаюсь, чтобы не выцарапать её голубые глазищи. Просто не хочу позориться перед выборами. И контракт этот ещё…

– Чем выцарапать-то? – грубо переспросил Петя, кивая на её руку. – Вот этими коротышками?

И, споткнувшись об аккумулятор от камеры, выпавший из профессиональной синей сумки с оборудованием, пошёл на звонкий голос Каролины в гостиную – словно Одиссей, влекомый сиреной.

Хм-м, ногти оставались слабым местом Наташи. Если основы макияжа она хоть как-то освоила, то с маникюром были проблемы. Она нервничала и грызла ногти. Грызла и нервничала. Еще больше нервничала из-за них и еще больше грызла. Замкнутый круг какой-то.

Наташа потащилась в гостиную, где Петя устроил «Ваучер-шоу». Пробормотав: «Отличный кадр», он усадил кота, наряженного в праздничную белоснежную «бабочку», на верхушку дерева и теперь доставал из кармана коричневого замшевого пиджака бумажный пакетик, украшенный надписью «Не простим!».

– Сегодня у нашего котика день рождения, а в день рождения принято дарить подарки, так ведь? – он обаятельно улыбнулся камерам и подмигнул в объектив ТТВ. Молоденький корреспондент, стоявший рядом с оператором, усмехнулся. – Итак, друг мой Ваучер, что тут у нас? – Петя развернул нарядный пакетик и достал усыпанную стразами и облитую золотом миску. – А тут у нас сюрприз от коллег по партии «Не простим!»!

Журналисты зааплодировали. Кот мимоходом, невнимательно осмотрел миску, грузно спрыгнул на пол и с важным видом направился в сторону кухни, пренебрежительно подёргивая хвостом.