– А Тамару Кузнецову ты знал?

– А она из какой «оперы»? Может, и знаю, но навскидку сейчас не вспомню.

– Она продавец из соседнего универсама, рыженькая такая. – Сима понизила голос: – Ты спрашивал о ней пару недель назад у охранника, а продавщица в этот день была выходная. Вспоминай!

– А, ты об этом! Да помню я, заносил ей свой долг. Как-то пары рублей не хватило рассчитаться за покупки. Такой получился конфуз. На следующий день я зашел деньги отдать, а у продавщицы был выходной, я потом пришел в ее смену и долг вернул. У меня принцип – отдавать долги. А что, по моей вине у девушки все-таки получилась недостача? – усмехнулся он.

– Убили ее, Никита, убили топором в подсобке универсама. Такие вот печальные дела. А тут еще на твои принципы постоянно натыкаешься. Ты маячишь там, в универсаме, а потом появляется труп.

– Кошмар! Да я даже имени ее не знал, она для меня продавщица на кассе. Ты меня как-то связываешь с убийством?

Сима покачала головой. Стоило о многом подумать.

– Все, обед закончен, пошли по домам, – объявила она. – И еще, услышь меня, пожалуйста! Ты знаешь, что я потеряла мужа и теперь горько жалею, что не было ему от меня достаточного внимания, любви. Очень жалею, Никита! Только ничего вернуть не могу. А с тобой рядом интересная, умная женщина, вы столько вместе пережили, так почему, скажи, почему надо дождаться смертного часа и потом жалеть?! Зачем плакать у могилы, когда сейчас можно просто жить? Ты жесток и бескомпромиссен, – Серафима выпалила все на одном дыхании и пошла к выходу, оставив Никиту одного сидеть за столом.

Он был разозлен и раздосадован словами Симы, и ему показалось, что вокруг него кто-то специально разливает море лжи, непонимания, но где-то же должен быть островок правды?! Никита повернулся к окну и вдруг увидел Асю, которая переходила дорогу, как всегда в неположенном месте, переступая дорожные ограждения. Водители давили на тормоза и орали ругательства ей вслед.

– Ну, женщина, глаз, что ли, нет?! – заметил официант, подошедший к столу.

– Она просто не ориентируется на дороге, это у нее с детства, – ответил Никита и вдруг услышал кричащий голос собственной души: – Ася!

Он почувствовал, как большая горячая волна нежности захлестнула его так, что чуть не остановилось сердце. Никита выскочил из кафе и побежал вдоль дороги, догоняя маленькую сгорбленную фигурку.

– Ася, подожди! Ася!

Она оглянулась и замерла, до конца не веря, что это мог быть ее муж.

– Никита? Ты как здесь, Никита? А я с кладбища, по поводу Ритиных похорон договаривалась…

Он взял ее замерзшую руку.

– Ты прости меня, Асечка, прости.

– Это ты меня прости, Никит, и за Риту тоже прости.

Пешеходы и водители с удивлением смотрели на двух уже немолодых людей, стоящих на обочине, которые прижимались друг к другу, как будто только что встретились после долгой-долгой разлуки.

Три года назад

Для встречи московской комиссии глава городской администрации Дмитрий Евгеньевич Шинков создал рабочую группу. Столичные чиновники любят, когда их сопровождают не только со знанием дела, но и с учтивостью. Во время пребывания в городе они будут передвигаться на микроавтобусе и, конечно, в первый же день побывают в местной школе и встретятся с коллективом. Шинков понимал, что попал как кур в ощип и что после прямой линии президента с народом, на которую дозвонилась журналистка из региональной газеты Серафима Новикова и рассказала об имеющихся в школе нарушениях, он может лишиться места. Проблема, по его мнению, была невелика – педагогам регулярно задерживали зарплату, но для ее решения необязательно было тревожить президента. Дотошная журналистка могла бы обратиться к нему, отделался бы выговором начальник управления образования города, а вопрос перешел бы в разряд решенных.

Комиссию из пяти человек в аэропорту встречал сам Шинков. Главе показалось, что все члены комиссии похожи друг на друга, в одинаковых серых костюмах и белых рубашках, с черными портфелями и строгим взглядом.

– Рад приветствовать. Шинков Дмитрий Евгеньевич, – рапортовал он, пожимая пять прохладных ладоней. – У нас сейчас по плану встреча в администрации, а потом едем в школу, коллектив ждет.

– Мы планируем сразу в школу, – ответил хор из пяти голосов.

– В школу так в школу. – Шинков пожал плечами.

Он уже дважды встречался с учителями: сразу после прямой линии с президентом и вчера, накануне приезда комиссии. Ему казалось, что вопрос снят, он мгновенно распорядился выделить ссуду на погашение долга по зарплате, но как поведут себя педагоги с московскими чиновниками, не знал.

И с главной возмутительницей спокойствия, дозвонившейся до президента, сотрудницей газеты Серафимой Павловной Новиковой и ее главным редактором Дмитрием Ивановичем Гуком Шинков встречался лично. Новикова была настроена решительно.

– Учителя уже дважды обращалась к директору школы, в профсоюз, в прокуратуру и, отчаявшись, попросили меня осветить вопрос в прессе. Пришлось написать три материала по этому вопиющему факту, но у власти никакой реакции.

Гук согласно кивал.

– Серафима Павловна, ну что вы страсти нагнетаете? У нас в области образования все благополучно, – пытался оправдываться мэр. – Да, последние три-четыре месяца была небольшая задержка по выплате зарплат и отпускных, но мы все поправили, ссуду выделили.

– Сейчас-то, конечно, поправили, раз президент вам указал, а без него, получается, ничего не можете. Плохо, товарищ Шинков, два вам по этому предмету, – бесцеремонно сказала журналистка. – Так в газете и напишем.

Шинков переживал, что если она так и при комиссии выступит, не миновать проблем, а лишаться должности из-за какой-то публикации в газете ему совсем не хотелось. Дмитрий Евгеньевич руководил городом уже второй срок, в городские проблемы «врос» основательно и уходить никуда не собирался. Но из-за этого чертова звонка даже губернатор края закатил истерику так, что вокруг сотрясался воздух.

– Мне из Администрации президента звонили, у меня в конце года выборы! Какого черта ты этот звонок допустил? Не мог с журналистами договориться?!

– Так демократия нынче, кто хочет, тот звонит, а пресса пронырливая.

– Огребешь теперь по полной программе. Если будут проблемы, сам подашь в отставку, я за тебя отдуваться не намерен.

Дмитрий Евгеньевич сник, он-то много раз сам лично выручал губернатора и подставлял плечо, а когда ему понадобилась помощь, то вместо нее получил увесистый «пинок». Шинков поморщился.

– Чему быть, того не миновать!

Но сдаваться он не собирался. Мэр сделал звонок директору школы, там было все готово, педагоги собрались, и он сел в служебную машину.