Еще снизившись, аппарат, кажется, сбросил скорость; уже ясно видя приближающийся город, я на мгновенье вздрогнул от неслышно, незаметно навалившейся тени – огромный, странный, неосознаваемо сложный аппарат, в сотни раз больше нашего, похожий на колоссальный летающий эсминец или, больше того, линкор, тяжело и стремительно, чуть заметно обгоняя нас, затем чуть отстав, двигался параллельно с нами. Бесчисленные башенки, порты, трубы, какие-то замысловатые, разных форм отверстия, похожие на шахты торпедных аппаратов или дюзы, были рассыпаны по нему; приглядевшись, в светлой сини, далеко за ним я различил еще два или три таких же аппарата. Круто отвернув, не дав мне рассмотреть подробно летающее чудище, пилот вновь заложил вираж, как-то разом, внезапно впереди показались крыши каких-то построек и линии посадочной полосы; еще раз резко нырнув вниз, виртуозно пролетев между массивными черно-кубическими близко поставленными зданиями, пилот плавно отвел ручку от себя; плавно сбрасывая скорость, тормозя, уже в окружении каких-то кирпичных, затейливо громоздящихся построек аппарат, нырнув вниз, ударил, наконец, колесами о бетон полосы. Совсем немного пробежав по ней, так же плавно, лишь в конце немного резко затормозившись, он встал, чуть двинувшись юзом, в тесном тупике в выемке какого-то здания. Отключив пульт и скинув шлем, пилот, засовывая планшет в широкий карман комбинезона, отмыкая ремни и защелки, быстро оглянулся на меня.

– Жив? Вылезай.

Отстегнув ремни и откатив дверь, я спрыгнул на асфальт. Спрыгнув следом, почти не оглядываясь, пилот быстро пошел к полураскрытым дверям в нижнем этаже приземистого, темно-кирпичного здания. – Сейчас тебя до места доведу – и все. Не отставай.

Войдя, двинувшись через какие-то захламленные помещения, похожие на склады, выбравшись через еле заметную обшарпанную дверь, мы поднялись на второй этаж и пошли через низкий, тускло освещенный коридорчик; повернув по нему, пройдя чуть-чуть и потянув неприметную аккуратную, обитую каким-то металлом дверь, пилот на секунду заглянул туда; полуприкрыв дверь, еще поглядывая туда, нетерпеливо он обернулся ко мне.

– Тебе сюда. Заходи.

Посторонившись, он дал мне путь, я вошел, дверь захлопнулась за мной. Несколько рядов невзрачных обшарпанных стульев заполняли комнату, десятка полтора человек, глядя на человека, стоящего впереди на помосте у сооружения наподобие маленькой трибуны или профессорской кафедры, сидели на них. Уличный свет чуть проникал через полуоткрытое закопченное окно. Не зная, что делать, осторожно я приблизился и присел на один из свободных стульев. Что-то помечая в раскрытом журнале, похожем на учетную бухгалтерскую книгу, человек у кафедры, на мгновенье подняв взгляд, отложил журнал и присел на стул у края помоста.

– Ну что ж, ждать, наверно, больше некого. Начнем.

Тихо было в комнате, чуть слышно монотонно жужжали неяркие мутноватые потолочные лампы. Задумчиво, как-то чуть растерянно взглянув в пространство, человек поднял глаза.

– Я не знаю, кто и что привело каждого из вас сюда. У каждого свое предназначенье и свой путь. Своим путем и по своей воле каждый приходит в Братство Последней черты. Обманчива действительность, обманчивы и мир и покой этого города – идет война. Она давно идет, эта война, и некоторые, возможно, живя здесь, даже забыли о ней – ко всему привыкаешь, и, кажется, она была всегда, и почти не замечая ее, идет уже давно, своим ровным привычным чередом жизнь этого города. Быть может, так оно и должно быть, ведь говорил же когда-то какой-то великий государь, что нация даже не должна замечать, что армия сражается. Мы почти осуществили этот девиз, и вроде бы спокойно и мирно, солидно, мерно и неторопливо идет жизнь вокруг, но война… она тоже идет. И, делая все, что в ее силах, многолетне поддерживая покой, относя бои и сраженья далеко вглубь надводных пространств, в облака, подальше от берегов, армия все же нуждается в вас. Вы – избранные, выбрав этот путь, вы в силах будете сделать то, что не под силу обычным войскам. Вы совершите подвиг, и уже сейчас, решившись на это, все обдумав и решив для себя, вы можете гордиться собой. Больше мне нечего вам сказать. Выйдя из этого здания и пройдя в соседнее, в ангар, вы получите инструктаж.

Быстрый подвижный человечек поднялся из первого ряда, увлекая всех за собой, выйдя в коридор, он повел нас по нему и по лестнице вниз. Перебежав короткую бетонную площадку, войдя в двери невысокого, чуть просевшего металлического ангара, подведенные человечком к длинному ряду невысоких, словно приплюснутых, почти миниатюрных летательных аппаратов, мы встали возле них; махнув рукой, что-то неразборчиво кому-то прокричав, человечек убежал; высокий грузный мужчина в замасленной летной тужурке, появившись откуда-то из-за груды беспорядочно сваленных ящиков и запчастей, вытирая руки платком, подошел к нам.

– Новенькие? Хорошо. Ну что ж, рассиживаться нечего, давайте начнем. Теорий здесь не будет, практика сама покажет все. На конкретном примере, на конкретном аппарате я все сейчас расскажу вам. На каком – неважно, можно хотя бы и на этом. Не теряйтесь, подходите сюда.

Быстро нагнувшись, таким же быстрым движением откинув, подняв вверх полукруглую – под фюзеляж – дверцу аппарата, он маленьким, ярко светящим желтым фонариком подсветил ручки, рычаги и пульт управления открывшейся кабины.

– Простейший, вручную управляемый сверхлегкий истребительный модуль ИМ-5. Ручка газа, штурвал управления, приборное устройство – датчик топлива, дальномер, прицел, датчик высоты. Подсветка приборов, педаль ускорения. Все просто, разобраться несложно даже школьнику. Направляя модуль на выбранный объект, видя на дальномере сигнал разрешения атаки – с учетом остатка горючего и выбранной дистанции, нажимаете педаль ускорения и завершаете атаку на объект. Заряд – в тыльной части, активируется детонирующим путем. В общем-то больше мне нечего рассказать вам. Все.

– Тренировки будут? – спросил кто-то из задних рядов.

– По желанию – пожалуйста, если кому-то хочется, повторю, покажу, разъясню. Натурных тренировок, разумеется, не будет – да и зачем они – устройство не сложнее самоката. В местах размещения будете ждать приказа на полет. Если кому-то что-то неясно, оставайтесь, повторю. Такие есть?

Тишина была ответом ему.

– Хорошо. Тогда – все.

Вновь появившийся маленький человечек, быстро махнув рукой, поманил всех за собой.

– А теперь – размещение. Идемте, не задерживаемся.

Выйдя из ангара, мы пошли за ним. Пробежав до здания напротив, заведя нас в какую-то комнатку, озабоченный, он обернулся.

– Все живете поблизости, пусть каждый возьмет жетоны. Условия хорошие, набережная, дорогой, приличный район. Квартира у каждого светлая, комфортабельная, отдельная. Есть все необходимое для жизни, – запнувшись, словно сказал что-то не то, на мгновенье смешавшись, из какого-то шкафчика он вытащил пачку цветных продолговатых книжечек, – вот карты города, до места размещения вас довезут, место обозначено на каждой карте большим крестом, – снова смешавшись, мимолетно поморщившись, он положил на стол стопку – пожалуйста, разбирайте, если кому-то не достанется, скажите. На жетонах два ключа – побольше – от подъезда внизу, поменьше – от квартиры. Номер квартиры и номер дома указаны на жетоне. Улица у всех одна и та же, но дома территориально разбросаны – длинная улица – скучковавшись, жить не будете. Магазины, рестораны – все есть. Оплата – по предъявлении специальной гравированной карточки – их тоже сейчас раздам. Вопросы есть? Тогда разбирайте, машина ждет.