мать из-под влияния и охраны многовековой институции, обладающей сильной магией.

Туше.

— А тем более, если она виновна в нарушении правил некромансии.

— Моя мама невиновна!

— Откуда ты знаешь, если даже никогда не видела ритуалы некромансии в действии? Тамала могла практиковать втайне от тебя. По ночам.

Мама и в самом деле много времени проводила, помогая на кладбище. Как же я раньше не догадалась, что тут что-то не чисто? Не знала, чем именно она там занималась, но, надеялась, ничем незаконным.

В любом случае, я была уверена, что она не заслуживала тюремное заключение.

— Хорошо, и какой первый шаг? У нас мало времени, — побеждено пробурчала я и откинулась на спинку стула.

Раздался скрежет металлических ножек по паркету.

— Завтра же отправим тебя в Меридиан.

— Где это? Первый раз слышу.

Минос скорчил такое лицо, словно хотел сказать «кто бы сомневался», но в последний момент прикусил себе язык.

— Меридиан — это старинный город, в котором концентрируется магическая сила и геомагнитная активность. Место притяжения староверов, цирковых фриков, желающих разбогатеть на местных шоу и любящих пощекотать нервишки людях, и в обычное время делать там тебе нечего. — Он даже не пытался выставить эту идею привлекательно. — Но у меня есть древние записи, которые предполагают, что артефакт любит быть там, где живет сила. Чем больше, тем лучше.

Судя по описанию Миноса, этот город действительно кишел чем-то или кем-то особенным. Вот бы Меридиан тоже находился где-то на юге…

Минос дал понять, что разговор окончен, а мне нужно было время, чтобы переварить услышанное. В одиночестве.

— Не подведи меня, Мора, — сказал он на прощание.

За мной тихо закрылась дверь. Болезненное возбуждение как рукой сняло, на его место пришел стыд.

Аклис бы мне не поверила.

***

Я бродила по коридорам особняка ранним утром, разглядывая многочисленные произведения искусства, но на душе скребли кошки. За всю ночь я едва сомкнула глаза, то и дело хваталась за телефон, чтобы все-таки связаться с Аклис и рассказать ей обо всем, что произошло. Но потом вспомнились лица тех полицейских и их преследующий смех. Возможно, подруга бы все поняла, покажи я ей магию в действии, но ведь у меня самой ее толком и нет. В моем арсенале еще нет даже ни одного дешевого трюка.

Как я смогу найти старинный артефакт, если у меня нет никаких явных способностей? Минос намекнул, что они еще могут проявиться, но когда?

— Не спится?

Голос меня напугал. Ратбоун стоял в проеме одной из открытых дверей позади меня, облокотившись на косяк. В этой позе он выглядел почти как обычный человек.

— Нет. А тебе?

— Я не сплю, — отстраненно бросил он.

— Совсем?

— Совсем.

— Ну даешь! — ахнула я.

— Ну ваще! — изобразил удивленное невинное лицо Ратбоун, передразнивая меня.

Снова я почувствовала себя глупой в его присутствии. Уж что-что, а это у них с отцом семейное.

— Я так понимаю, Минос рассказал тебе все вчера?

— Рассказать-то рассказал, но у меня еще столько вопросов…

— Валяй, — спокойно произнес он и жестом пригласил меня к двери. — Это один из тайных ходов, ведет сразу к моей комнате.

Я слегка опешила. Тайные ходы? Сколько же еще магических клише из фильмов оказались реальностью?

— Серьезно?

— Я не кусаюсь, — прошептал он. — Если только не попросишь.

Из коридора мы попали в крошечное помещение-библиотеку. Стеллажи, полные книг, и уютное кресло в углу. Ратбоун трижды дернул за цепочку настенной бра, с помощью которой включался свет для чтения. Но вместо с этим еще и открывалась потайная дверь. Ратбоун посветил в проем фонариком на телефоне и пошел первым. Затем мы вышли в похожий коридор с несколькими дверьми, одна из которых вела в логово воскрешенного парня.

Отголоски жара, который покрывал меня вчера при виде Миноса, почти полностью исчезли. Но от одного воспоминания стало некомфортно. Комната Ратбоуна не помогала, все в ней вызывало мороз на коже.

Прохладная темнота висела в воздухе из-за закрытых штор. Помещение было идеально чистым, но совершенно бездушным. Свежевыкрашенные стены и новенький кожаный диван не вписывались в общую тоску пустых полок и прикроватных столиков. Создалось впечатление, будто у Ратбоуна не имелось никаких личных вещей.

— Ход по туннелю значительно сокращает путь. Иначе бы пришлось в обход идти в другое крыло.

Он будто хотел заполнить неловкую пустоту комнаты. Я обратила внимание на отсутствие постельного белья на диване или каких-либо других признаков жизни в этом помещении.

Диван очевидно заменял в его спальне кровать, и мне захотелось узнать больше.

— Почему ты не спишь?

— Мне просто это не нужно.

— Это, потому что тебя… воскресили?

Кивок.

— И каково быть таким?

Он почесал ладонь.

— Каким?

— Воскрешенным, — перешла на шепот я, не в силах произнести это слово вслух.

Ратбоун пожал плечами и взял с кофейного столика игрушку в форме лягушки, которая, вероятно, издавала звуки при нажатии.

— Я практически не помню свою прошлую жизнь, и сравнивать мне не с чем.

Он перевернул лягушку и открыл отсек для батареек. Внутри было пусто. Ратбоун швырнул игрушку в мусорное ведро. Выражение его лица никак не изменилось — безмятежность и безразличие.

— Это все твои вопросы? Я ожидал целый шквал, — сказал он, когда я продолжила хмуро молчать.

— Нет… нет, конечно, у меня их море. Я хочу узнать больше об этом вашем Меридиане. Я там никогда не была, и не уверена, что справлюсь одна.

Его колено дрогнуло от удивления.

— А кто сказал, что ты будешь одна? Мы с Киарой и парой гвардейцев отправляемся вместе с тобой.

Меня наполнило облегчение. Теплое и приятное, как нагретый солнцем асфальт и лимонад на веранде с плавающими в стакане кусочками льда.

Однако от меня не ускользнуло то, что Ратбоун упомянул неких гвардейцев.

— У твоего отца есть армия?

— Безусловно. Он великий король, у которого есть внушающая армия, — отбарабанил он, словно заученный стих.

Что-то в наличие у короля армии делало всю эту авантюру серьезнее, а ставки выше. С такой властью и артефактом в руках у нас действительно имелся шанс освободить маму из лап Синклита. Уроки истории Миноса не прошли даром. Кусочки пазла в голове начали складываться воедино.

И из всех, кого мне удалось встретить в Доме крови, Киара и Ратбоун были наименьшими из зол.

— Сегодня мы добудем кристалл пространства, необходимый для быстрого перехода в Меридиан, и отправимся в путь на закате, — рассказал Ратбоун.

— И какой у нас план, когда мы приедем туда… в Меридиан?

— Нам нужно отыскать необходимые ингредиенты для активации артефакта и саму Империальную звезду.

Ага, проще простого.

— И я