в другой кристалл, словно пыталась разобраться, какой из двух предметов ценнее.

— Нам придется пешком идти до гостиницы, — заключила она. — Кристалл разряжен и второй раз не сработает.

— Это заведение сложно назвать гостиницей, — плюнул Моррисон. — Скорее, трактир.

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять смысл их слов.

— Двадцать километров, — присвистнул Мауриц.

— Двадцать километров пешком? Почему мы не можем арендовать машину? — возмутилась я.

Мауриц только рассмеялся.

— В этом чертовом месте не работает никакая техника. Нет электричества. Машина просто не заведется.

Я достала из кармана телефон. Сначала обрадовалась, что экран не разбился, а потом заметила, что связи совсем не было. Ни одной палочки.

Ну и ну.

— Они живут здесь, как в средневековье, — пожаловался Моррисон. — Помешались на своем источнике.

— Некоторые предпочитают магию удобствам современности! — Киара начала закипать. — Прояви уважение!

— Да понял я! Магическое место, бла бла бла, невероятная сила. Давайте начнем путь, я хочу до рассвета лечь спать.

— Аминь, — сказал Мауриц и отсалютовал напарнику.

Гвардейцы развернулись прочь от пляжа. Нам оставалось только проследовать за ними. Ратбоун вел себя подозрительно тихо, озираясь по сторонам. У меня заболел живот.

Меридиан был обвеян необычной атмосферой. Земля под нами едва ли не гудела, и сверчки непривычно громко стрекотали. Я гадала, придумала ли я себе эту мистику, или остров действительно располагался на каком-то неимоверном источнике силы.

Совсем скоро песок сменился на гальку. Кусты густели, а тропинка становилась уже. Мы шли через лес, по кромке которого обычно можно было бы встретить асфальтную дорогу, но в Меридиане все по-другому. Камни впивались мне в стопы через кроссовки, и икры работали сильнее обычного. Мне показалось, что мы шли в гору.

Я проклинала мир уже спустя полчаса нашего пути. Еще спустя сорок минут я готова была валиться с ног.

Да, мы определенно поднимались в гору.

— Хочу воды, — прохрипела Киара, тоже изнемогая от усталости. — Я все бы сейчас продала за ледяной душ и цистерну водички с газом…

Я не смогла с ней не согласиться, но мы шли дальше. Ратбоун то и дело вытирал лоб футболкой, но шел рядом со мной и Киарой. Моррисон и Мауриц шли вперед и не обратили внимание на то, что мы отстали. Я чувствовала, что Киара сдерживала свой гнев по поводу неверных подсчетов Ратбоуна, которые привели нас на окраину города, и лишь тихий разъяренный взгляд на друга выдавал ее.

Ощущение, что земля гудела, никуда не делось. Казалось, что оно только усиливалось, чем глубже мы шли в лес. Дрожь бегала по рукам и ногам, словно комары. Я остановилась и прислушалась.

— Вы тоже это чувствуете? — поинтересовалась я, опершись на колени и тяжело дыша.

— Да… Стремное чувство, — заметила она. — Волосы дыбом.

Ратбоун тоже замер. Он смотрел куда-то в глубину леса, прислушиваясь.

— Что такое? — спросила его я.

Он промолчал, но затем поднял указательный палец.

— Не заставляй меня дать тебе подзатыльник! — проворчала Киара. — Что ты учуял?

— Я слышу что-то там, будто кто-то следит за нами из-за вон тех кустов. — Он указал на темно-фиолетовые кусты с причудливыми листьями в форме сердец.

Навострив уши, я не смогла расслышать ничего подозрительного. Мог ли Ратбоун слышать гораздо лучше, чем обычный человек?

— Звук приближается, — насторожился Ратбоун и двинулся вперед.

Мы с Киарой будто подсознательно сделали шаг ближе друг к другу и подальше от зловещих кустов. Она вытащила нож из своего рюкзака и знающе встала в позу. Ее челюсть напряглась, кулаки сжались. Рыжие волосы слегка колебались на ветру. Она напоминала воительницу без доспехов, которой, несомненно, приходилось проделывать это раньше. Я вдруг пожалела, что отказалась взять рукопашный бой в качестве факультатива в выпускном классе.

Ратбоун приложил палец к губам, призывая к тишине.

Что-то в самом деле шуршало поблизости, и оно приближалось.

— Что за… — пробубнил Ратбоун, заглядывая вперед.

Нечто выпрыгнуло на нас. Я завизжала и накрыла руками голову. Когда шорох утих, я осторожно выглянула из укрытия.

Очень толстое двуглавое существо с любопытством рассматривало нас. Его усы подергивались, он принюхивался.

— Это, что, кролик? Фу, господи! Какая гадость! — заверещала Киара.

Что бы то ни было, дикое существо вряд ли можно было считать кроликом. Скорее мутированным монстром. Голова двоилась, начиная с подбородка, красные глаза сверкали. Изо рта существа текла тонкая струйка слюны. Судя по всему, мы прервали его поздний ужин.

Одновременно мы трое сорвались с места. И лишь добежав до Маурица и Моррисона, мы заметили, что чудовище все там же и стояло, удивленно озираясь. Казалось, вот-вот и он покрутит пальцем у виска, усмехаясь над нашей реакцией.

Словно двуглавый кролик с ярко-красными зрачками — абсолютная норма. Что это за место такое?

— Чего вы так стартанули? — нахмурился Мауриц. — Щеки раскраснелись. Неужто испугались кого?

Переглянувшись, мы отрицательно помотали головой, как заведенные.

— Решили не отставать, — фальшиво улыбнулась Киара, восстанавливая дыхание.

Дикие глаза не выходили из мыслей. Мне думалось, что после Дома крови я уже ничему не удивлюсь, но оказалась совершенно не права. Я прыгнула сильно выше своей головы, согласившись на поиски Империальной звезды. Определенно.

Гудение земли отдавалось в висках, икрах и кончиках пальцев. Мы с трудом пробирались через густую чащу, стараясь не сходить с усыпанной камнями дороги и смотреть под ноги, но я все равно периодически спотыкалась. Боялась увидеть перед собой трехглавую змею, как в сказках, или что похуже.

— Я жалею, что согласилась, — простонала Киара несколько километров спустя.

— Как будто у тебя был выбор, — фыркнул Ратбоун.

В тот момент привал требовался всем. Огромный пень посреди поредевших деревьев послужил нам местом отдыха. У нас не было еды, и вода закончилась около километра назад.

— Зачем нужна эта ваша магия, если мы даже не можем долететь до города или наколдовать себе еды? — пожаловалась я и прислонилась лбом к влажной коре дерева в поисках прохлады.

— Мы могли бы взять что-то с собой, если бы знали, что Ратбоун так облажается, — сказал Моррисон, шлепая башмаками по земле.

Его обувь показалась на размер больше, чем надо.

Руки Ратбоуна сжались в кулаки, но он промолчал.

— Вы же маги крови, вы можете заставить меня не чувствовать жажду и усталость? — спросила я и закатала рукав, выставляя на показ вены на сгибе локтя. — Пожалуйста, сделайте что-нибудь.

Моя губа выпятилась вперед, и я наполовину говорила всерьез. Мои ноги настолько ныли, а желудок так громко урчал, что я была готова на что угодно.

Окружавшие меня чародеи странно переглянулись.

— Ладно, проехали. Забудьте про кровь. Сколько еще осталось? — сдалась я.

— Мы прошли пол пути, — объявил Мауриц.

Словно по