грудь выпятилась вперед, я опустила взгляд на свои испачканные ботинки. Прямо-таки картина: лев против кролика.

Я продолжила сжимать край лавочки, даже когда Минос оставил меня. Земля постепенно нагревалась, усиливая аромат цветочной пыльцы и свежей зелени, но от этого запаха только тошнило. Я позволила Миносу взять мою кровь в первую ночь, и он использовал магию, чтобы контролировать меня на ужине. Он вынудил меня надругаться над слугой ради развлечения, заставил почувствовать страсть и желание к нему. К счастью, в то утро я не успела позавтракать, и тошнить было нечем.

Минос предоставил два варианта: найти артефакт или лишить свободы не только мать, но и саму себя.

Мора из Винбрука, дочь Тамалы Эрналин. Добавим к этому — марионетка в руках короля Дома крови.

***

В комнате пахло серой и пеплом. Окна зашторили, отчего в помещении стало почти так же мрачно, как у меня на душе. Картин на этих стенах не висело, но все же антикварный комод с бордовыми ручками в углу не давал забыть, кому принадлежал особняк.

Киара едва ли не вибрировала от волнения перед ритуалом перемещения. Мы встали чуть поодаль остальных, перешептываясь.

— Ты была там когда-нибудь?

— Нет, отец не пускал. Это мой первый раз.

До перехода в Меридиан оставалось несколько минут. Вошли два высоких парня. Одному из них на вид было едва ли больше лет, чем мне. Гвардейцы Миноса молчали, наморщив лбы. Они скорее напоминали бывалого полицейского и молодого стажера, одетые в черные куртки. Королевские охранники мне представлялись более старомодными.

Их звали Мауриц и Моррисон, как сообщила Киара. Более взрослый из гвардейцев держал руку на предмете в кармане брюк, очертание которого напоминало нож.

— Не позволяй Маурицу приблизиться к тебе с этим ножом, — шепнула мне Киара. — Он помешан на свой коллекции.

— Какой коллекции?

— Ушных раковин.

И это с ним мне предстоит находиться в Меридиане? Великолепно.

У окна Ратбоун полировал тот самый камень, который отдала ему мать. Как такой маленький кристалл, размером с мизинец, мог перенести пятерых в другой город? Рядом лежал серебряный меч, сверкающий в полутемной комнате. Ратбоун вставил камень в отверстие в мече и закрыл его с громким щелчком.

Услышав, как в моей голове двигаются шестеренки, Киара объяснила:

— Магический кристалл чем-то похож и на сосуд, и на проводник. Его можно использовать, чтобы заключить внутри магию.

— Значит, в этом кристалле заключена магия перемещения?

— Не просто магия перемещения, а чья-то личная магия. Но это обязательно должен быть маг трансмансии.

Как мать Ратбоуна, догадалась я.

— Поместить магию в кристалл можно только по личной воле мага. Происходит такое редко, — добавила Киара.

— И кто угодно может использовать ее внутри этого камня?

Киара кивнула.

Неудивительно, что мало кому хотелось передать часть своих сил на использование кем-то другим. Но у Евы наверняка был ограниченный выбор.

Ратбоун подал сигнал, что ритуал готов. Я всмотрелась в его лицо, пытаясь найти недостающую мне уверенность, но увидела лишь тревогу.

— Шевелитесь, время идет, — проворчал Мауриц.

Выглядел он лет на тридцать, но с таким же успехом мог быть и младше, и старше. Шрам на его лице тянулся от уха до рта.

Киара подтолкнула меня к стене со старинной гравировкой, которая совершенно не вписывалась в остальной современный интерьер. Она отправила дрожь бегать по спине. Рисунок на камне изображал воина и его жизненный путь — от сражений на поле до жестокой смерти до последующего его восстания из мертвых. Воин испил из кубка, а вокруг него остались лежать чужие трупы. Гравировка на камне изображала воскрешение и вечную жизнь.

Мог ли Ратбоун быть бессмертным? И что в действительности из себя представляла магия теней? Как же хотелось поскорее узнать больше, но спрашивать я по-прежнему боялась. Все двигалось так быстро, приходилось урывками вытягивать из Киары объяснения.

— Киара, твоя очередь, — сказал Ратбоун, и я вздрогнула от внезапной хрипоты в его голосе.

Он передал рыжеволосой подруге меч, и я телом ощутила, как он гудел. Лезвие пело от напряжения, словно заключенной внутри него магии не терпелось вырваться наружу. Лицо Киары было переполнено радости от контакта с мечом.

Я приготовилась к чудесам и невесомости, но испытала нечто противоположное.

Острие рассекло камень с такой же легкостью, как кусок сыра. Давление в комнате тут же изменилось, тело начало придавливать к земле. От всей этой дополнительной гравитации у меня закололо в боку. Ощущения были в два раза интенсивнее нашей первой попытки перехода через портал.

Место соприкосновения с мечом шипело и пенилось, дыра в стене начала увеличиваться. Этот портал оказался гораздо больше того в склепе святого Иосифа, видимо, чтобы вместить сразу пять человек. В ушах зазвенело.

— Прыгаем сейчас! — закричала Киара, с трудом удерживая дрожащий меч перед собой.

Мауриц и Моррисон не подавали виду, что им так же плохо, как мне, но бросились в портал первыми. Дальше Ратбоун, и он уже утянул меня за собой. Перед глазами все перемешалось в кашу из света и тьмы. В потоке дикого ветра дышать было нечем. Мы просто падали с невероятной скоростью.

Затем нас резко выплюнуло, но что-то смягчило удар. Я разодрала глаза и нащупала руками под собой песок. Под ухом бушевали волны, а воздух пах солью и летом. Здесь только начало садиться солнце, в отличие от позднего вечера в Доме крови. Разинув рот, я наблюдала за тем, как вода плескалась о скалы и берег.

Моррисон схватил Ратбоуна за ворот и притянул к себе.

— Ты ошибся с координатами, придурок! — закричал он.

— Мы по меньшей мере в двадцати километрах от города! — всплеснул руками Мауриц. — Я так и знал, что ты облажаешься.

Мы промахнулись с приземлением. Ратбоун поник, и над его бровями пролегла складка. Таким тихим я его еще не видела.

— И где мы сейчас? — сказала я.

Гвардейцы посмотрели на меня, будто впервые заметили мое присутствие.

— Мы в Меридиане, но за городом, — сказала Киара.

— Почему здесь еще светло? Я думала мы на юге.

— Мы на островах. Меридиан — не просто город, это целая серия островов.

Мой мозг с трудом определил, где мы находились географически.

— Мы посреди океана!? — воскликнула я.

Моррисон издал булькающий звук, напоминающий смех. Киара кивнула мне, полу улыбаясь. Должно быть, со стороны я напомнила взволнованного ребенка, впервые увидевшего океан.

Все так и было.

Я стряхнула с джинсов песок. Моррисон и Мауриц тихо говорили между собой. Шрам на лице Маурица двигался вместе со ртом. Ратбоун задумчиво смотрел на океан. Киара взвешивала в одной руке меч, а