плотно стоящими по краям узких улиц. Крытые узорчатой брусчаткой тротуары и дороги. По ним мерно и величаво ездили не машины, нет – кареты, запряженные лошадьми.

Зеленые парки, длинные аллеи, витые бронзовые фонари...

Кажется, на Земле такое было популярно вообще лет пятьсот назад. Даже задолго до рождения Сэма. Но, так как альвы сами жили по четыреста-пятьсот лет, а вместо научных достижений использовали магические, то здесь уже последние несколько тысяч ничего не менялось. Да и зачем?

Тем более, сходство этих пейзажей с земными было только на первый взгляд. Но достаточно было увидеть, что внутри фонарей светятся не свечи и не керосин, а каплями стекает золотистый солнечный свет, а высокие ростовые кареты возят не обычные кони, а единороги-тяжеловесы, чтобы понять – тут все по-другому. Совсем по-другому.

Больше красок, цвета, живых цветов, резной лепнины... Магии, в конце концов.

Мраморные статуи в парках, изображающие птиц, зверей, людей и все расы в человеческих обликах, каждый час меняли позы, чтобы радовать глаза прохожих новыми сюжетами. А темно-зеленые, бурые и черные гранитовые горгульи на стенах домов оживали при малейшей опасности и без предупреждения бросались на защиту жизней хозяев, которых охраняли.

Но, конечно же, самым большим отличием от Земли были существа, жившие в этом мире. И если на Земле эти же существа скрывались от людей. Прятали свои настоящие лица за магическими масками и образами. То здесь все было наоборот. И людей было мало. И скрывать свои способности и расу было не принято.

Альвы, веталы, нефилимы, драконы...

Они спешили по своим делам или прогуливались мимо площади, ничуть не интересуясь пришедшими в Акрл. Ну, пришли и пришли. Со следующим порталом еще кто-нибудь придет.

Встретить местных можно было не только внизу, но и на небе. Кого-то – в седле пегаса. Личного или почтового. Кого-то, кто умел превращаться в птицу или отращивать крылья, в виде той самой птицы или как крылатого мага. Тех же, кто покорил стихию воздуха, можно было увидеть рассекающими на воздушных потоках, как на серфе.

Ну, а драконов – как драконов. Этих-то ящеров ни с кем нельзя было спутать.

Один из них как раз накрыл гигантской тенью портальную площадь, прежде чем за пару взмахов мощных крыльев улететь дальше. На что Таня, сейчас оказавшаяся рядом с Сэмом, рвано ахнула и споткнулась. Но Тайрэнн, идущий следом за ней, как-то слишком по личному подхватил девушку за талию и, что-то еле слышно мазнув ей на ухо словами, помог устоять на ногах.

Сэму же в этой сцене не понравилось абсолютно все. Не только то, что происходило, но и кто были ее участниками.

Почему Тайрэнн вернулся в Акрл именно сейчас?

Разве главы иномирных кланов, заинтересованные в новичках, не должны прибывать в «Истон» только к концу лета? Вместе со всеми студентами, а не с отстающими или, наоборот, с теми, кто на особом счету?

Как, например, темноволосая девушка-ветала, прошедшая через портал первой. Без сомнения, она здесь по особому распоряжению ректора.

Вообще, еще в Центре поведение темноволосой незнакомки было таким, будто ей не было никакого дела до Тани и Тайрэнна. Но Сэму хватило одного взгляда, чтобы усомниться в этом – девушка переигрывала с равнодушием и пренебрежением. Поэтому он на всякий случай запомнил и лицо, и походку брюнетки. Мог бы, изучил и ауру. Но пока это было все еще ему недоступно.

Только если незнакомая ветала, встречающая Татьяну, – это было ожидаемое явление. То провожающий Тайрэнн – странное и сомнительное.

Конечно, регламент визита глав кланов в Истон был не строгим. Но без серьезных причин его не нарушали. Обычно это не давали сделать внутри клановые интриги и соглашения с другими лидерами.

У Тайрэнна в клане все хорошо? Обязательства перед другими главами не нарушены?

Или он здесь, несмотря на все это?

Конечно, это могло быть вызвано его личными проблемами. Но ни зимой, когда Сэм и полиморфы нашли одаренную, ни весной, когда его план перешел в финальную стадию – никаких намеков на то, что Тайрэнн вдруг вернется в Акрл, не было. Тем более, с этой самой одаренной под руку.

Он вообще ей не интересовался. Расходный материал. Не более.

Когда и что поменялось? И почему Сэм это упустил?

Можно было, конечно, все списать на то, что дата пересечения границы Татьяной и отъезда Тайрэнна – совпадение. Порталы же открываются не каждый день. Но был бы Тайрэнн таким учтивым и заботливым с девчонкой, если бы это на самом деле было простым совпадением? Конечно, нет. Слишком уж много жестов внимания он ей оказывал.

Сэм заметил это еще в Центре, пока ждал Татьяну. Видел, как ветала не отходил от той ни на шаг. Решал ее проблемы еще до того, как они могли возникнуть, и использовал для этого все средства, которые ему были доступны. Статус главы клана служил ему проходным пропуском.

Будь Татьяна наследницей другого клана, поведение Тайрэнна выглядело бы как заявление на помолвку. Но ведь не в ее же случае! 

Так что это было? Тайрэнн просто развлекается, заманивая в сети неопытную землянку, чтобы потом получить в постель послушную фаворитку, а в клан – сильного, но не очень обученного мага?

Это было возможно. С тех, кто прошел всего одну инициацию, легко тянуть силу. А девчонка очень вряд ли успеет пройти хотя бы две. Возраст не тот.

Или, все-таки, за действиями перевертыша скрыт другой мотив? 

К сожалению, предупредить Таню о том, чтобы не доверяла коту, Сэм не мог, как бы не хотел. Возможно, не будь чрезвычайного положения, он бы рискнул подойти к ней и объясниться, заодно рассказать про браслет... Но сообщение анонима все сегодня слишком усложнило.  

Если в обычный день на еще одну «тень» рядом с одаренной мало бы кто обратил внимание. Да и ему было бы легко скрыться, если бы что-то пошло не так. На что он откровенно и рассчитывал, задумывая все это. То в таких обстоятельствах, как сегодня, действовать открыто было нельзя.

Еще и Тайрэнн постоянно был рядом с ней. А перевертыш сразу бы заметил любые намеки на Сэма и его вмешательство. И, увидев вместо сияющего светом альва его теневой облик, мог бы догадаться о том, о чем ему не следовало знать.

Сэм столько лет скрывал ото всех детали своей третьей инициации не для того, чтобы так легко все сдать главе чужого клана. И в его-то родном клане об этом знали только еще только двое. Он и без этого очень сильно рисковал, проходя через