выделялся пышностью архитектуры. Трехэтажный бело-золотистый домик, весь увитый нежно-розовыми гулантами, из-за арок и резных балконов был похож не то на торт со взбитыми сливками, не то на решившее отдохнуть в низине облако.

А сейчас, в сгущающихся сумерках, он был еще призывно подсвечен мягким желтым светом, струящимся на улицу из его огромных окон. Вместе с ним сюда долетали и звуки нежной флейты, которой вторило хрустальное пианино.

Приближалась ночь, а праздник жизни здесь был в самом разгаре.

А Сэм ведь уже и забыл, что такое – альвовская роскошь. И, на мгновение вынырнув из тени, чтобы убедиться, что ничего не перепутал и пришел, куда ему было нужно, даже пожалел, что сейчас ему придется войти сюда не через главные ворота, как посетитель престижного заведения, а через по-настоящему черный вход. Тот, который можно было рассмотреть, только если знать куда и как. Потому что скрывался он в боковой стене в самых густых тенях.

Что было не удивительно, если знать, какой магией пользовалась Фирэллен после третьей инициации и какой секрет скрывала за той самой дверью.

Впрочем, для высшего света альвов этот секрет вовсе им не был. Мужчины говорили о нем открыто и с соответствующей усмешкой. Женщины шепотом и с плохо скрываемый презрением. А все дело в том, что одна из самых известных магис клана Нерт была владелицей самого лучшего «чайного домика» в Акрле.

Возможно, и не самого. Но, во-первых, так утверждала сама Фирэллен. И делала все, чтобы эти слова были не пустым звуком. А, во-вторых, чтобы проверить, надо было обойти все другие. А, зачем, если вот здесь в, во всех смыслах, удобной обстановке, можно было получить исполнение любой прихоти. Даже самой щепетильной. И все это – за приемлемую цену.

Или, как в случае с Сэмом, за особенные услуги и долгие годы взаимовыгодной дружбы, чью ценность для Фирэллен Сэм и решил проверить в первую очередь.

***

– Значит, новости не врут? – спустя полчаса и нескольких фраз вежливого светского приветствия, она провела его в одну из комфортных курительных комнат, наполненных дымом, полумраком и различными скрывающими чарами. Несмотря на звуки музыки снаружи, бархатный голос Фирэллен был прекрасно слышен здесь. – И через границу миров с Земли к нам действительно пытался пробраться ужасный преступник? – она слегка звякнула фарфоровой чашечкой о блюдце, ставя ту на поднос с угощениями, и без смущения подняла на Сэма насмешливый карий взгляд, который сейчас казался почти черным – под цвет ее длинных локонов. А для большего эффекта альва еще и перекинула ногу на ногу. От чего в разрезе элегантного темно-бордового платья мелькнула полоска гладкой белой кожи в чулке и темное кружево белья.

Сэм слегка дернул бровями, оценив демонстрацию. Хотя сделал это только для вида, чтобы польстить Фирэллен. Потому что никаких чувств внутри него эти действия альвы не всколыхнули. Его все также тянуло оказаться совсем в другом месте и около совсем другой девушки. Что ж, его первоначальные догадки были верны. И чем больше сила мира напитывала его, тем сильнее становилась тяга. Так что, сделав глоток ароматного горького ротасса, прозванного «густой кровью» из-за схожего вида, Сэм ответил нарочито безразличным:

– Так говорят.

– И что? – хозяйка салона переплела пальцы в замок и выжидательно уставилась на не званного гостя. – У него ничего не получилось? Или сообщение было ложным?

– Спроси у пограничников. Я не знаю, – ротасс мягко обволакивал горло, но по венам разбегался импульсами чистой энергии. Идеальный напиток для тех, кто не собирается спать.

– Зачем мне посредники? – альва негромко рассмеялась, что, кажется, снова должно было сыграть на желании Сэма, но снова прозвучало для него простым звуком. – Ты же знаешь, я предпочитаю иметь дело только с прямыми поставщиками.

– Знаю, – кружка из рук Сэма перекочевала на тот же поднос. – И это одна из причин, почему я здесь.

– Одна из? – теперь настала очередь изящным бровям примы немного взлететь вверх. – А какие же другие?

– Ну, для начала, мне нужна, как ты понимаешь, новая личность. Внешность можно не менять. Отпечатки пальцев, губ и даже ДНК – тем более. С ними я давно уже все решил. А вот узор ауры нужно. И тут, как ты знаешь, самому справится можно, только если силы восстановлены в полном объеме. А я пока еще недостаточно окреп.

– Догадываюсь... А отпечатки пальцев изменил еще не Земле с помощью полиморфов? – проницательно заметила она.

– Это само собой. 

– Не сомневаюсь. Думаю, на Земле с ними договориться проще, чем здесь... Ну что ж, значит, действительно выдать тебя может только аура. И с ней мы сейчас обязательно поработаем. Но ты из-за этого так сильно сейчас напряжен? Или мне не кажется, и есть что-то еще?

– Есть, – Сэм поморщился, чувствуя себя двадцатилетним юнцом, которого родители застали с девушкой в кровати. – Мне нужен магический отворот. И чем быстрее, тем лучше.

***

Таня

Пробуждение меня шокирует.

А как иначе отнестись к тому, что просыпаюсь я от того, что кто-то бесцеремонно льет мне на лицо воду? Холодную.

К счастью, стоит только начать кашлять и отфыркиваться, как экзекуция сразу же прекращается. Да только противная влага уже успела пропитать волосы и футболку, залиться за шиворот и серьезно намочить обивку дивана, на котором не то сижу, не то лежу, кем-то тут небрежно оставленная.

Ничего себе, как меня вырубило в карете!

Подрагивая, прихожу в себя. Усаживаюсь скромнее. И первым же делом вижу странную обстановку какого-то кабинета и не менее странную дамочку. Коричнево-сдержанную, с претензией на роскошь. И обстановку, и дамочку. Словно пропитанных запахами нафталина и сальных свечей, которые здесь создавали довольно скудное освещение.

Именно такие образы рисуются в уме, когда думаешь о частных пансионах благородных девиц и работающем там персонале, который, кажется, не имеет ни возраста, ни женственности и не умеет улыбаться.

По крайней мере, тетка с кувшином в руках и внешностью сухой и вытянутой британской леди тридцати-шестидесяти лет от роду смотрела на меня так хмуро и, одновременно, строго, что я сразу же поняла – это выражение лица она тренировала очень долго. Возможно, всю жизнь.

Впрочем, физиономия Тайрэнна, который обнаружился подпирающим дверь, могла с этим посоперничать. К счастью, смотрел он так не на меня, а на эту самую тетку и иногда на Иррит. Его сестра смиренно-равнодушно стояла рядом около входа и только что ногти показательно