Маркус обольстительно улыбнулся. Хитрый лис, заприметивший пушистого зайчика, который сам шел ему в лапы. Да, она станет его зайкой, если он хочет.

– Ты выглядишь восхитительно.

Обезоруживающе прекрасный голос.

Эшли выронила клатч. Помада покатилась по полу. Она наклонилась поднять тюбик одновременно с Маркусом. Оба склонились к сумочке, глядя друг другу в глаза. По крайней мере, мгновение. Потом его взгляд упал на ее декольте. Эшли не стала скромничать, позволяя ему насладиться этим, не желая никуда идти сегодня.

«Смотри. Смотри сколько хочешь. А потом поцелуй меня, черт возьми. Сорви с меня платье».

Но слова застыли у нее на губах.

– Спасибо. Должна сказать, ты в этом костюме тоже играешь нечестно. Будто глушишь динамитом рыбу.

– Зато я ощущаю себя завоевателем мира посредством изготовления джина.

– Хорошо. Именно так ты и должен ощущать себя.

Он улыбнулся, завершив близкую к горизонтальному положению встречу, протянул ей руку и помог подняться.

– Нам нужно выходить. Не хочу опоздать. Это платье должно быть вне закона.

– Технически оно твое, Чемберс. Я не виновата.

– Каждая минута, проведенная в тюрьме, будет стоить того.

Они спустились в подземную парковку, где ожидал лимузин. Время летело незаметно. Моментами они молчали, и эта тишина успокаивала Эшли. Маркус все больше волновался, стучал костяшками пальцев по стеклу и смотрел на мир за окном.

– Нервничаешь?

– Да. Я очень радею за нашу компанию. И хочу, чтобы отец мной гордился. Поэтому нужно справиться с этим интервью. Отец всю жизнь ждал, чтобы историю нашей компании опубликовали в журнале. Это большой прорыв, не считая премьеры нового сезона твоего шоу. Это тоже огромное событие.

– Понимаю. Это интервью очень важно для тебя. И ты с ним справишься на отлично.

– Увидим. Подобные ситуации меня зачастую сковывают. Мне не нравится продавать себя. Предпочитаю, чтобы за меня говорил джин.

Машина остановилась перед заводом. На мгновенье Эшли усомнилась в том, что ее платье здесь будет уместным. Но это вечер Маркуса, а значит, нужно сделать его счастливым, и, очевидно, платье этому способствует.

Они выбрались из машины, их встретили папарацци. Грейс в очередной раз отлично выполнила свою работу, потому что фотограф сайта Марианн оказался среди них.

– Приветствую всех, – объявил Маркус, взяв Эшли за руку под яркие вспышки фотографов. – Не стойте долго снаружи. Внутри самое интересное. И не забудьте присоединиться к нам для дегустации джина «Чемберс номер 9».

Он приобнял ее за талию и поцеловал в щеку, его теплые губы остались на коже чувственным следом. Эшли решила расстроить планы Марианн, но не смогла избавиться от ощущения, что этот поцелуй значит намного больше, чем секс или игра на камеры. Он прикасался к ней так, будто хотел защитить, удержать рядом с собой.

Эшли заметила сестру Маркуса Джоанну, внешне походившую на брата, высокую и невероятно привлекательную копию в женском обличье.

– Джо, это Эшли, – представил Маркус.

Сестра ударила его по руке.

– Конечно, это она. Я так рада нашей встрече. Маркус много о тебе рассказывал. Ты был прав. В жизни она еще прекраснее.

Эшли не знала, что сказать, только посмотрела краем глаза на Маркуса.

– Так оно есть.

Джоанна взяла Эшли за руку.

– Пойдем, Эш. Я отведу тебя в главный зал для дегустации, и мы сможем пообщаться с журналистами. Оскар Пруйтт уже ожидает Маркуса.

– Он ожидает? Черт возьми, Джо, почему ты мне не сказала?

– Не будь паникером. Когда он пришел, ты был еще в дороге. Я отвела его в комнату для дегустации пару минут назад. Он ясно дал понять, что рассчитывает получить частный тур по заводу для вас двоих. Не волнуйся. Я позабочусь о том, чтобы вам никто не мешал.

Джоанна похлопала его по плечу. Маркус тяжело выдохнул, сжал руку Эшли и быстро поцеловал ее в лоб. Его волнение было заметно.

– Развлекайся, дорогая, встретимся немного позже.

Она схватила его руку, пока он не ушел.

– Оскар Пруйтт даже не подозревает, что его ожидает. Ты производишь лучший в стране джин и знаешь о нем абсолютно все. А теперь иди и заставь отца гордиться тобой.

– Откуда ты такая пришла, Эшли Джордж?

– С другого конца коридора, помнишь?

Он усмехнулся.

– Ох, точно.

В зале для дегустации было шумно и много народу. В самом конце зала был установлен бар из темного дерева, за которым управлялись два бармена. Стена за их спинами была заставлена полками с бутылками джина «Чемберс номер 9» и оригинального джина компании. Отсюда открывался вид на производственную часть завода, их разделял огромный стеклянный барьер. Джоанна указала на невероятных размеров металлические баки и два необычных медных перегонных куба, за которыми Маркус гонялся на аукционах и заплатил круглую сумму.

Пятидесятифунтовые мешки с девятью растительными ингредиентами, необходимыми для создания «Чемберс номер 9», лежали повсюду. Апельсиновая цедра, кориандр и, конечно, ягоды можжевельника, главный продукт.

– Огромное тебе спасибо, – сказала Джоанна. – И я рада, что он перестал отталкивать тебя.

– Прости?

– Ты понравилась ему, едва он переехал в дом. Я рада, что он наконец взялся за ум.

Она нравится Маркусу с тех пор, как он переехал в соседнюю квартиру? Правда? С тех пор в их отношениях произошло так много конфликтов.

– Наши проблемы начались с первого свидания. Я рассказала ему глупую историю о том, как меня бросил парень, потому что я не была готова к семье и детям. Думаю, это было связано с Лилой. Прекрасно его понимаю. Не стоило это обсуждать на первом свидании.

– Он может иногда перегибать палку. Ты бы видела, через какие испытания он заставил проходить няню. Я думаю, ей было бы проще устроиться на работу в секретную службу. Он защищает Лилу, это настоящая трудность, но ты ведь умная женщина. Уверена, ты сможешь с этим справиться, если захочешь.

Эшли кивнула, обдумав все, что рассказала Джоанна.

– И что? Ты этого хочешь?

– Я хотела бы попытаться.

– Хорошо. А теперь приступим к работе.

Эшли сопровождала Джоанну от одного стола к другому. Они общались с писателями и журналистами, смеялись с продавцами алкогольной продукции, наслаждались коктейлями. По залу сновали официанты с закусками на подносах. Казалось, мероприятие проходило на славу. Однако Джоанна беспокойно посматривала на часы.

– Маркус должен уже закончить. Пошел час с тех пор, как они завершили экскурсию по заводу. У нас будут большие неприятности, если все сложится плохо. Возможно, мне стоит пойти узнать, как у них дела.