к прошлому, не знали горя и радости настоящего. Индифферентность этих людей сделала их одинокими.

Дунклеровские земли, королевство, лежащее далеко на востоке, оставалось одним из последних мест, где всё ещё почиталась магия. Ведь что такое умение видеть сквозь пелену времени, если не колдовство? И тем не менее, дунклеровцам дозволялось свободно пользоваться их даром. Впрочем, теперь секреты времени могли видеть немногие. Сила провидцев ушла. Её остатки доживали свой век среди лесов, озёр и полей восточного края.

А на самом севере этой страны жил иной народ, чья мощь также стала лишь историей. Некроманты. В этой эпохе их нарекли мёртвой швалью. Немного грубо, учитывая, что некроманты умирали точно также, как и все остальные — необратимо и лишь однажды. С другой стороны, они действительно наблюдали покойников так часто, что уже не видели в них ничего необычного.

Некроманты открывали врата в Царство мёртвых. Они изымали оттуда физическую силу души и возвращали её в прежнее тело. Вечный работник, что никогда не предаст и не обманет. В былые времена некроманты процветали. Благодаря их силе строились величественные дворцы и храмы, при помощи их солдат сражались многие народы. Однако, когда Драконы сменили Алмазов, некроманты точно так же как и маги пали в немилость. Но они не сражались столь отчаянно, и потому спустя несколько лет после Восхождения Дракона им выделили небольшую территорию на северной окраине Дунклеровских земель. В этом мрачном краю некроманты возвели монументальный королевский дворец, и с тех пор началась эпоха их увядания. С каждым годом некромантов становилось всё меньше и меньше, с каждым годом их народ слабел.

Вместе с людьми умирал и дворец. Некогда его четырнадцать величественных шпилей пронизывали небо, словно копья. Теперь же их осталось всего три. И напоминали они не копья, а обглоданные кости. Стены обвалились. Их камни грудами лежали по всему внутреннему двору. Крыша начала протекать, но починить её так никто и не пожелал. В большей части дворца царило запустение. Пауки ткали свои паутины, крысы рыли норы, мухи устраивали маскарады.

Все некроманты помещались в центральной части дворца. Здесь обитали дети и старики, женщины и мужчины. Только королева да некоторые принцессы имели отдельные комнаты, которые с гордостью именовали покоями. И, разумеется, тронный зал всегда оставался свободным. Никто не смел спать перед троном, никто не решался готовить ужин или ссориться перед ним. Только в этой зале ещё жил дух былого величия некромантов.

Всё это прекрасно знали и драконы, и маги. Первые раз в десятилетие устраивали перепись, чтобы понимать, сколько некромантов ещё живы и не пора ли разрушить их дворец окончательно, чтобы освободить место под что-то новое. Маги же изредка посещали это место, чтобы отдать дань прошлому, когда они ещё являлись союзниками. В последний раз, когда эрбианцы навещали некромантов, Эсма уговорила мать взять её с собой. Девочка надеялась увидеть страшных заклинателей мёртвых, но вместо этого её взору явились лишь упадок и слабость. От некромантов, про которых Эсма читала в старых летописях, осталось лишь название. И хоть это видела не только она, Верховные жрицы и жрецы всё же продолжали посещать это место. Пусть былая сила ушла, но её остатки всё ещё жили под мрачным, полуразвалившимся сводом дворца.

Эсма возникла в центре внутреннего двора. Она осмотрелась по сторонам и грустно улыбнулась. Умирание этого места напоминало умирание какой-нибудь Верховной жрицы, оно полнилось достоинства и осознания собственной значимости. Груды камней, разломы в стенах, мох, пробивающийся сквозь каменные плиты, и тишина, нарушать которую не смел даже ветер.

Передёрнув плечами, колдунья немного успокоилась. Некроманты ещё не исчезли с лица земли, но на жизнь им осталось не больше века. Не успела Эсма подать знак, что она здесь, как ворота замка распахнулись, и на улицу вышла высокая тонкая девчонка в странном, немного великоватом для её фигуры, песочном мундире и чересчур широких сапогах.

Некромантка медленно приблизилась к нежданной гостье.

— Добро пожаловать ко двору королевы Эллы, — надменно протянула девочка. — Кто Вы?

— Я колдунья, — сказала эрбианка. — Мне необходимо поговорить с Её Величеством.

Называть себя Эсма не стала, разумеется, от некромантки это не укрылось. Она надменно приподняла бровь. Несколько секунд рыжеволосая, бледнокожая некромантка с глазами цвета льда размышляла, а потом молча развернулась и пошла обратно во дворец. Эсма поспешила за ней.

Коридоры дворца выглядели не столь плачевно, как двор. По крайне мере, в стенах коридора колдунья не смогла заметить ни одной большой дыры. Тем не менее, темнота и холод, царившие здесь, создавали ощущение, что где-то рядом лежит уже остывшее тело. Перешагивая через пороги, камни и трещины, эрбианка внимательно смотрела под ноги, боясь наступить на окоченелую руку или ногу. Благо, за весь путь ей не удалось заметить ничего подобного.

В тронном зале Эсму окутало мрачное величие. Женщина завороженно обвела взглядом чёрные пыльные доспехи, высокие, местами треснувшие окна, колонны, напоминающие кости, и роскошный гранитный пол. В глубине зала на возвышении восседала королева Элла.

Королева некромантов выглядела как оживший мертвец. Её смоляные волосы обрамляли бледное лицо, напоминавшее череп без мяса и кожи. Тонкая фигура с непропорционально длинными руками и ногами обтягивалась чёрным бархатом, который лишь усиливал сходство королевы с мёртвым человеком или деревом. Даже плотной ткани не удавалось скрыть выпирающие кости. Шишковатые пальцы крепко сжимали подлокотники. Под глазами залегла болезненная синева, на висках и шее ярко синели вены.

— Ваше Величество, — рыжеволосая некромантка преклонила колено. — Колдунья просит Вас об аудиенции.

— Пусти, — голос королевы напомнил звук, издаваемый топором палача при соприкосновении с точильным камнем.

Девочка встала, низко поклонилась и отошла к самой двери. Чувствуя, как от холода немеют руки, Эсма приблизилась к трону. Женщина склонила голову, потом посмотрела на некромантку и представилась:

— Я Эсма.

— Эрбианка, — послышался низкий скрипучий голос.

От неожиданности Эсма вздрогнула и начала озираться по сторонам. Эти слова принадлежали не королеве некромантов. В тусклом свете эрбианка тщетно пыталась рассмотреть, есть ли в зале посторонние. Вдруг её внимание привлекло шевеление около трона. Колдунья прищурилась. С краю, у подножия трона в тени сидела брюнетка с паучьими руками. Своими мутным глазами она неотрывно следила за Эсмой. От такого пристального внимания по спине колдуньи пробежал холодок.

— Я пришла с просьбой, — сглотнув, продолжила эрбианка.

— Какой? — скрипнула паучиха.

— Началась магическая война.

Сказав это, Эсма тяжело вздохнула. Королева некромантов продолжала молчать. Колдунья сжала кулаки и продолжила:

— Началась магическая война. Я пришла просить, чтобы некроманты не вставали ни на чью сторону.

— Почему мы должны так поступить? — спросила паучиха.

Эсма посмотрела на неё