Желудок отреагировал моментально. Кофе,бефстроганов и печеная картошка, недавно с аппетитом съеденные дома, вырвалисьнаружу и шлепнулись около несчастной. Вытирая липкий пот со лба и чувствуя,несмотря на жару, легкий озноб, я стала тыкать пальцами в кнопки мобильника.Где-то через полчаса взвыла сирена и в квартиру вошли деловые, спокойныеАлександр Михайлович, эксперт Женя и еще какие-то незнакомые мужчины.

– Так, – протянул полковник, зверем глядяна меня, – здравствуйте! Просто хобби какое-то – вляпываться в неприятности.

– Кого стошнило возле трупа? –осведомился Женька.

– Совершенно случайно, просто неудержалась, – проблеяла я.

– В другой раз отбегай в сторону, –злился приятель, – и так вонища стоит, так еще ты со своей обратнойперистальтикой.

Сыскная машина, скрипя ржавыми деталями,заработала. Меня отпустили только к семи вечера, когда несчастную Вику увезлатруповозка.

– Что за отношения связывали тебя спокойной? – вопрошал полковник.

Ага, сейчас скажи ему правду, так тотчас жезапретит бывать у Павловских, и бедный Ромка останется на зоне.

– Учились когда-то вместе,перезванивались. Вика начала сильно пить, вот я и заволновалась, когда она нестала снимать трубку. – Когда видела Панову в последний раз?

– Вчера утром, живой и здоровой.Александр Михайлович крякнул.

– Что-то не припомню у тебя такойподруги.

– Да мы не очень часто общались.

– Вчера встречались, а сегодня зачемзвонила?

– Хотела помочь с работой.

Полковник меланхолично раскурил сигарету. Ох,чует мое сердце, не поверил ни одному слову.

Когда я, усталая и задерганная, приплеласьдомой, на голову упал карающий меч. Из столовой вышел Аркадий. Я попыталасьизобразить радость.

– Уже приехал? Думала, только послезавтраприбудешь!

– Мать, где “Мерседес”? – прервал сладкиеречи сынуля.

– Какой “Мерседес”? – попробовала яприкинуться идиоткой, но, наткнувшись на грозный взгляд, осеклась и протянула:

– Ах “Мерседес”…

– Да, “Мерседес”, – повторил Кешакаменным голосом, – и можешь не врать. Великолепно предполагаю, что произошло:Ольга взяла машину, разбила, а остатки вы сволокли в металлолом.

– Что ты! Автомобилем воспользовалась я,всего лишь кокнули фару, завтра будет как новый. Кеша промолчал, потом совздохом сказал:

– Вот уж не ожидал от тебя такой гадости,это так же обидно, как история с жуком!

Много лет тому назад маленький Аркадий,учившийся тогда то ли в пятом, то ли в седьмом классе, поймал во дворепотрясающее насекомое: жука размером со спичечный коробок. Его темно-синяяспинка плавно переходила в рогатую головку. Целая куча копошащихся ног украшаласьустрашающими шипами. Счастливый энтомолог запихнул добычу в пачку из-подсигарет. “Покажу завтра на уроке, учительница с ума сойдет”, – сообщил он нам сНаташкой и радостно заснул. На беду, к Наташке около одиннадцати вечера пришелкавалер, биолог по образованию. Подруга решила продемонстрировать находку,открыла пачку, жук не растерялся и улетел в форточку.

Полночи мы ломали голову, как выбраться изужасного положения. Ни она, ни я не хотели рассказывать бедному мальчикуправду. Наконец выход нашелся. Наталья поймала ночную бабочку и сунула вкоробку. Утром квартиру разбудил негодующий вопль. Кеша решил проверить своесокровище.

– Что это? – возмущался он, тыча мне поднос несчастную бабочку.

– Видишь ли, – завела Наталья, – вприроде так бывает. Из червяка получается бабочка.

– У меня жук был, – недоверчиво сказалмальчик и ушел в школу.

Возвращение переросло в катастрофу.Учительница зоологии объяснила Кешке, что эта бабочка никогда не получится изжука. Предусмотрительная Наташка убежала на работу, оставив меня расхлебыватькашу в одиночестве.

Надеясь, что “Мерседес” великолепно приведут впорядок, я хотела улечься отдохнуть, но тут опять поступил вызов от Павловских.Короче, в девять вечера вновь стояла в кабинете у профессора.

Академик протянул еще одну статью.

– Желательно сделать к завтрашнемувечеру, тут всего тридцать страниц. Утром приезжайте в лабораторию и надиктуйтеЗое.

Он царственным кивком дал понять, чтоаудиенция окончена.

На кухне Жанна варила геркулесовую кашу.

– А где Виолетта Сергеевна? Соковапокачала головой:

– У бедняжки опять давление. Я устроиласьза столом и попробовала завести разговор на волнующую тему:

– Какие в Москве квартиры хорошие. Что уВиолетты Сергеевны, что у Светы, у нас в Казани таких нет.

– У Светки еще лучше была, четыреогромные комнаты, – сообщила Жанна, – только она ее продала.

– Зачем? – фальшиво удивилась я.

– Игорь женился, сын. А невестка попаласьс норовом, вот Светка и решила разъехаться. Себе купила три комнаты, молодымдве.

– А раньше где жила?

– Да здесь же, в доме 7, квартира 217, асейчас в пятый переехала, очень удобно.

Жанна принялась помешивать кашу, япереваривала информацию.

Наутро, около двенадцати, вошла вдомоуправление. Седьмой дом оказался кооперативным. Обтрепанного вида мужикпытался что-то печатать одним пальцем на пишущей машинке.

– Можно увидеть домоуправа?

– Нет, – радостно сообщил мужичонка. –Федьке каюк пришел!

– Умер? – испугалась я.

– Ты чего? – удивился говоривший. –Живехонек, здоровехонек, просто позавчера на собрании ему жильцы по шапкенадавали и прогнали. За дело – не воруй. Так что временно без начальстваостались.

И он с треском выдернул из машинки лист.

– А вы кто?

– Слесаря мы.

Работник начал заглядывать под стол и всердцах произнес:

– Еж твою налево!

– Что случилось?

– Да портфель в квартире забыл синструментом, а ты чего хотела от Федьки?

– С коммунальными платежами напутала.

– Это к бухгалтеру, она через часприедет. – Мужичонка поковырял пальцем в ухе, сосредоточенно посопел ипопросил:

– Слышь, посиди тут минут десять, запортфелем сбегаю, пока чего не сперли.