Закрыв глаза, Эмилия вдохнула знакомый аромат цветов и трав. Ей нигде не было так хорошо, как в этом саду. Такое ощущение, что она вернулась домой. Однако ее дом в Челси, где она живет с подругами. Она пару раз прошлась по саду, слушая вечернее пение птиц, потом услышала шаги во дворе, и ее сердце забилось чаще. Она вытащила ключ из кармана и держала его в дрожащих руках, пока Лоран не вошел в арку. Он остановился, увидев, что Эмилия неуверенно улыбается. Она вытянула руку, чтобы он не подходил к ней ближе.

- Привет! - сказала она.

- Привет!

Он выглядел уставшим, его голубые глаза казались серыми, а щеки впалыми. При виде его она приуныла. Ей хотелось обнять его и поддержать, но она не сдвинулась с места.

- Как моя семья?

- Я думаю, хорошо. Белла в восторге от лошади, которую ей подобрали, и от щенков. Я подозреваю, что она будет просить у меня щенка. Не забывай, тебе я тоже обещал щенка. Тебе надо их навестить.

- Может быть, позже. Белла говорит, что щенки очень милые. Я разговаривала с ней вчера. Она сменила костюм, теперь он серебристо-белый.

- Наверное, это к лучшему, - сказал Лоран, и она согласно кивнула, хотя ей стало совестно. Белла ни в чем не упрекала ее, но сразу же почувствовала себя в Армарии как дома. Она освоилась здесь менее чем за день и знала весь замок. Из нее получится хорошая эрцгерцогиня. Если Эмилия ей не помешает.

- Я хочу вернуть это тебе. - Она протянула руку с ключом на ладони.

Лоран зажмурился и поморщился.

- Ключ твой, - огрызнулся он. - Я сделал его для тебя. Делай с ним что хочешь.

- Лоран…

- Не волнуйся, Эмилия, я все понял. И я тебя не виню. У меня напряженная жизнь, она не для всех. Тем, кто не рожден для этого, лучше расстаться со мной. Ты поступаешь правильно.

Она опешила от горечи в его тоне.

- Ты заслуживаешь лучшего, - мягче прибавил он.

- Нет, это ты заслуживаешь лучшего. - Она с такой силой сжала ключ, что он врезался ей в ладонь.

- Жаль, что ничего не изменишь, Эмилия. Жаль, что мне не быть просто Раном, обычным и свободным, и гулять с тобой, где я захочу. Чтобы я ухаживал за тобой, и мы медленно и нежно любили друг друга. Но я не такой. - Он широко развел руки, оглядывая замок. - Меня сопровождают вмешательство прессы, ночные политические заседания, пышность и церемонии. И это утомительно. Моя будущая жена должна будет принять все это. Это нелегко. Но я могу поддерживать ее. Я бы поддерживал тебя, если бы ты осталась здесь еще ненадолго. Давай лучше узнаем друг друга? И выясним, настоящие ли между нами чувства.

Она продолжала сжимать ключ, отчего побелели костяшки ее пальцев. Предложение Лорана такое заманчивое… Но она знает: нельзя, чтобы твое счастье зависело от кого-то другого, потому что будут неприятные последствия. Лучше держаться подальше ото всех, чем любить и терять.

- А мой отец и его компания?

- Я не знаю. Он согласился осмотреть страну. Это начало. Но я думаю, он любит тебя, Эмилия. Любит по-своему.

- Не надо, - прошептала она и снова подняла руку, требуя, чтобы он замолчал. - Я не могу надеяться, Лоран, потому что потеряю его снова, и тогда просто не выживу. Наверное, я трусиха, потому что я не могу рисковать ни с ним, ни с тобой. Однажды ты поймешь, что я не особенная и не смогу все это вынести. Поэтому нам надо расстаться прямо сейчас. Пока я могу уйти с высоко поднятой головой, сохранив приятные воспоминания. Пожалуйста, пойми меня.

- Ты особенная, - резко произнес он. - Как ты этого не понимаешь?

Почему ты не веришь в себя так, как я верю в тебя?

- Меня все бросают, Лоран. - Она сдерживала слезы. - Прошу тебя, не проси меня попробовать. - Она знала, что, вероятно, упускает величайший шанс на счастье, который ей выпадал, но не знала, как им воспользоваться.

- Я скажу тебе, что реально. Как насчет бала, который ты организовала с такой любовью, заботой и вниманием? Ты старалась ради отца, которого любишь, несмотря ни на что. А как насчет подруг, о которых ты все время говоришь? А твой процветающий бизнес? Ты умеешь любить и можешь быть любимой, Эмилия. Его слова были опьяняющими, но она запрещала себе надеяться.

- Твоя дружба изменила меня, Лоран. Вечер, который я провела с тобой, был самым романтичным в моей жизни, а ночь… - Она покраснела, когда нахлынули воспоминания. - В ту ночь… Я не подозревала, что могу испытывать такие чувства. Я всю жизнь пыталась стать значимой, быть кем-то, усердно работать и получать одобрение, быть нужной… И за одну ночь с тобой я наконец почувствовала себя полноценной и важной. Ты сделал мне самый замечательный подарок, который у меня был. Я никогда этого не забуду и никогда не забуду тебя.

- Ты не останешься? - Неверие в его голосе едва не заставило Эмилию передумать.

- Тебе нужна настоящая эрцгерцогиня, смелая и сильная.

- Мне нужна ты, - сказал он, но она покачала головой:

- Я не могу, Лоран.

Он промолчал и стал расхаживать взад-вперед по дорожке, потом остановился напротив Эмилии.

- Ты заслуживаешь гораздо большего, чем позволяешь себе. Эмилия, не бойся рискнуть и добиться того, чего ты хочешь.

Эмилия уставилась на него, слезы затуманили ее взгляд.

- Я…

- Обещай мне. - Он взял ее за руку. - Обещай мне, что не пойдешь на поводу у своих страхов. Я не могу гарантировать, что все получится. Я не могу обещать, что ты будешь счастлива и все те, кого ты любишь, останутся с тобой.

Но я обещаю, что твоя жизнь станет намного ценнее. Теперь я это понимаю, благодаря тебе. Возможно, безопаснее жить без взлетов и падений, но, если ты не рискнешь, Эмилия, ты не сумеешь насладиться жизнью. И помни, я хочу тебе помочь. Я люблю тебя.

Губы Эмилии задрожали, и она резко высвободила руку. Поднявшись на цыпочки, она быстро поцеловала Лорана в щеку.

- Я постараюсь, - пообещала она, потом повернулась и ушла. Только когда за ней закрылись ворота, Эмилия поняла, что по-прежнему держит ключ в руке.

Работы у Эмилии было так много, что она начала чувствовать себя разбитой. Она спала по четыре часа в сутки, но объем дел не уменьшался. Однако она этому радовалась. Из-за загруженности у нее не было времени размышлять о том, не совершила ли она огромную ошибку, и имела вескую причину сторониться своей семьи.

Она всегда хотела быть кому-то нужной. Тем не менее, когда Лоран предложил ей свою любовь, Эмилия ушла без боя. Она чувствовала, что Лорану действительно лучше без нее. Она не годится в эрцгерцогини. А может быть, она просто испугалась? Наверное, и то и другое. Но, каким бы ни был ответ, у нее было неспокойно на душе.

Эмилия тяжело вздохнула, потирая виски. У нее нет времени на постоянные раздумья о себе. Не все гости бала захотели покупать маскарадные костюмы, поэтому Эмилии пришлось приобрести несколько сотен плащей и масок, которые гости используют и выбросят после полуночного празднования дня летнего солнцестояния. Придется переосмыслить некоторые декорации и изменить порядок музыки: любимая рок-группа ее отца выступит после полуночи.