Лоран надел плащ поверх парадной униформы и полумаску. Вернувшись в бальный зал, он постарался найти Эмилию. Решив начать с сада, он стал поворачиваться, но замер, когда в зал вошла девушка.

На ней было желтое платье, расшитое серебром, и серебристая маска, ее мягкие каштановые волосы были уложены в высокий пучок. Она оглядела зал карими глазами, а потом уставилась на Лорана и нежно улыбнулась. Не говоря ни слова, он подошел и встал напротив нее.

Лоран поклонился Эмилии, и она ответила низким любезным реверансом.

- Ты пришла, - сказал он.

- Я устала прятаться на кухне. - Она осмотрела зал и облегченно вздохнула. - Все хорошо?

- Организатор бала проделала блестящую работу, - произнес Лоран и удостоился еще одной улыбки.

- Легко устраивать бал в таком интерьере.

- Как ты меня узнала? - спросил он.

- Я узнаю тебя где угодно.

От ее слов у него чаще забилось сердце.

- Я подслушал твой разговор с отцом сегодня утром, - быстро признался он. - Спасибо тебе. Ты именно тот человек, который нужен Армарии.

- Лоран…

- Я понимаю, мы мало знаем друг друга, и моя жизнь необычна. Я говорю об этой удивительной стране и ее удивительных людях. И о риске. Я хочу разделить с тобой любовь и радость. Мне кажется, нам надо лучше познакомиться друг с другом. Нам следует ходить в кино и рестораны, подолгу гулять и просто общаться, а на выходные поехать в Рим. Я хочу проводить с тобой римские каникулы: кататься на мотоцикле, пить Просекко и все остальное. Позволь мне ухаживать за тобой, Эмилия.

- Ухаживать за мной? - На ее щеке появилась ямочка.

Лоран прикоснулся к ней пальцами, наслаждаясь мягкостью ее кожи.

- Да, ухаживать за тобой, - подтвердил он. - Ты для меня единственная. Я осознал это в ту минуту, когда впервые увидел тебя. Но я не сразу понял, что говорило мне сердце. Вероятно, тебе тоже потребуется время.

- Иди за мной, - сказала Эмилия. - Я хочу посмотреть, что снаружи.

Она не отвергла его и не ответила согласием. Но, как только Лоран взял Эмилию за руку, почувствовал себя окрыленным впервые за долгое-долгое время.

* * *

Эмилии не верилось, что она гуляет по волшебной, наполненной светом стране чудес, которую создала сама, слушая музыку и болтовню гостей. Актеры исполняли отрывки из пьес Шекспира в розарии, а вдали выступали акробаты. Справа, на открытой сцене, две балерины танцевали па-де-де с захватывающей дух красотой и грацией. В шатре гости танцевали под композиции рок-группы, которую обожал Майк Клейтон. В бальном зале пары кружились в вальсе. Повсюду были люди с разнообразными напитками и едой, в ярких и щедро декорированных костюмах.

Смотря на все это и держа Лорана за руку, она испытывала настоящее счастье - непривычное и хрупкое.

- Ты говорил обо мне с моим отцом? - спросила она и, почувствовав, как напрягся Лоран, успокаивающе сжала его руку.

- Немного, в день его приезда.

- Он сказал, что ты был очень убедителен. Не стоило делать это ради меня. А как же завод?

- Завод важен, ты это знаешь. Но честность тоже необходима. Я не могу обменивать любовь на прибыль.

Эмилия глубоко вздохнула. Пришло время показать Лорану свои чувства и позволить себе стать уязвимой.

- Однажды ты сказал мне, что долг для тебя превыше всего, - произнесла она. - И я ответила, что не могу быть с тобой, и я не шутила. Я думала, воспоминания об одной ночи будут самым впечатляющим, что я получу от жизни.

Он крепче сжал ее руку, повернулся к Эмилии лицом и поддел пальцем ее подбородок. Она встретилась глазами с его бесстрашным взглядом. Эмилия затаила дыхание, увидев страсть в его глазах.

- Ты отвергла меня, а я, как дурак, тебя послушал. Но я передумал. Я никуда не уйду. Пламя не должно гаснуть. Ты освещаешь мою жизнь, Эмилия Клейтон. Я хочу научиться читать каждую твою мысль и мимолетный взгляд, шутить с тобой и обсуждать запретные темы. Я хочу видеть тебя по утрам и засыпать вместе с тобой. И моя жизнь не будет стоить ломаного гроша, если я отступлюсь сейчас. Я живу разумом и не верю в любовь с первого взгляда, но я знаю: мы с тобой будем счастливы.

- Итак, ты готова рискнуть, Эмилия? - спросил он.

- Я по-прежнему немного боюсь и считаю, что нам лучше расстаться прямо сейчас. Но мне надоело бояться. Я устала идти на поводу у своего прошлого. Мне не нужна наполовину прожитая жизнь и разочарования. - Эмилия глубоко вздохнула. - Мне кажется это абсурдным, но я не могу представить свою жизнь без тебя, хотя мы мало знаем друг друга. Я не хочу представлять свою жизнь без тебя.

Она дрожала, произнося эти слова и чувствуя себя очень уязвимой. Но она больше не хотела оберегать свое сердце.

- Я хочу быть рядом с тобой, - ответил он. - Я знаю, нам будет нелегко. Ты живешь в Англии, а я здесь. У каждого из нас своя жизнь и обязанности. Но я обещал ухаживать за тобой, Эмилия, и именно это я и собираюсь сделать.

- Я люблю мужчин, которые держат свое слово, - прошептала она, и он поцеловал ее в губы. Эмилия забыла о бале, страхе и своих обязанностях, когда Лоран обнял ее. Она отстранилась от него и коснулась его лица руками. - Знаешь, за мной не нужно ухаживать, Лоран. Я твоя.

- Однажды, через шесть месяцев или год, я пойму, что настало подходящее время, и тогда я попрошу тебя стать моей эрцгерцогиней. Ты будешь самой великолепной эрцгерцогиней, которую знала Армария. Но самое главное: я попрошу тебя стать моей женой. Не только потому, что ты подходишь мне, а потому, что я люблю тебя и не хочу жить без тебя.

- Запомни эти слова, - сказала Эмилия, и в ее глазах блеснули слезы счастья. - Они идеально подходят для предложения руки и сердца.

- Пошли. - Лоран зашагал дальше, и Эмилия позволила ему вести ее за собой.

- Куда мы идем?

- Я хочу танцевать с моей прекрасной будущей герцогиней. У всех на виду.

Они вошли в бальный зал. Эмилия увидела, как ее отец кружит в вальсе Симону. Он выглядел счастливым, и Симона улыбалась ему. Пусть Эмилия была не в восторге от того, как встретились ее отец и Симона, но она не может отрицать, что они подходят друг другу. В противоположном углу Белла танцевала с троюродным братом Лорана и сияла от радости. Лоран остановился, снял плащ и маску, а потом стянул маску с лица Эмилии. Она вздрогнула, когда он пальцами погладил ее по щеке.

- Больше не надо прятаться, - сказал он ей. - Теперь мы вместе, и мы вдвоем противостоим всем нашим страхам.

Эмилия едва могла говорить. Она больше не одна. Этот замечательный сильный мужчина нуждается в ней, а она нуждается в нем.

- Вместе, - повторила она. - Я сделаю все возможное, чтобы мы оба жили долго и счастливо.

- В таком случае… - Он поклонился ей. - Ты окажешь мне честь и потанцуешь со мной? - Лоран протянул руку, и Эмилия взяла ее.