- Ты говоришь как настоящий посол.

- Я здесь всего три недели и чувствую себя как дома. Мне не удастся не думать об этой стране даже после того, как я уеду.

- Честно говоря, я почти принял решение. Лоран произвел на меня очень позитивное впечатление. Он не боится отстаивать то, что считает правильным, и я уважаю его. Теперь мне пора идти. Перед балом состоится официальный ужин, и Симона хочет, чтобы я начал готовиться. Потанцуешь со своим отцом сегодня вечером?

- Я потанцую.

- Эмилия, я рад, что ты здесь. Давай наладим отношения ради нас обоих.

Лоран не двигался, пока не убедился, что оба Клейтона ушли. Майк Клейтон не только заверил Эмилию, что построит завод в Армарии, но и сказал Эмилии, как гордится ею. Ей были так нужны его слова.

Судя по всему, Лоран поступил правильно, вмешавшись. Вот оно доказательство того, что надо ловить момент. Эмилия придет сегодня на бал. У Лорана остался последний шанс убедить ее довериться ему и доказать ей, что она достойна любви.

Он осторожничал ранее, говоря о том, что ей необходимы медленные и нежные ухаживания. Но, вероятно, ему следует пойти ва-банк и продемонстрировать Эмилии, как она для него дорога.

Майк Клейтон прав: из нее получится отличный посол Армарии, если она просто поверит в свои силы. И в Лорана. Она понравилась ему, когда они познакомились, и он увлекался ею все сильнее каждый вечер, который они тайком проводили в саду. Теперь ему предстоит убедить ее в своей любви и выяснить, достаточно ли она любит его, чтобы остаться с ним навсегда.

- Я выгляжу нелепо. - Эмилия смотрела на себя в зеркало и старалась не смеяться. - Где ты откопала это платье, Алекс? И как оно поместилось в чемодан?

- Ты выглядишь идеально, - заверила ее Алекс. - В соответствии с темой бала.

- Оно не очень практичное, потому что мне придется помочь вам в любой момент. - Она пригладила ткань платья. Кремово-желтое, расшитое серебряными нитями платье, было вычурным, но очень красивым: без бретелей, с облегающим корсетом и пышной юбкой, длиной до середины икры спереди и небольшим шлейфом сзади. К платью идеально подошли серебристые туфли и эффектные серьги. Она уложила волосы в шикарный пучок и надела серебристую маску, которая закрывала только глаза.

- Тебе незачем помогать нам. Все под контролем. Маски и плащи раздаются гостям, еда готова, музыканты на месте, артисты готовятся, а официальный ужин почти закончился. - Алекс бросала на нее суровые взгляды. Она пыталась убедить Эмилию пойти на ужин, но та не хотела, чтобы гости пялились на нее и Лорана.

Эмилия чувствовала себя намного лучше, потому что впервые за двадцать лет по-настоящему поговорила с отцом. И он сказал, что гордится ею. А она убедила его, что Армария - подходящее место для строительства завода.

Подумав о Лоране, она приуныла. Правильно ли она поступает? Ее пребывание в Армарии подходит к концу, и она может больше не встретиться с ним.

- По-моему, мы готовы, - нервничая, сказала Эмилия. - Позвони…

- Я позвоню тебе, если ты мне понадобишься. Я поняла. - Алекс улыбнулась. - Ну, что ты будешь делать?

Эмилия вдохнула, чтобы успокоиться.

- Я найду отца, поздравлю его с днем рождения, подарю подарок и потанцую с ним.

- А Лоран?

- Я…

- Слушай, Эмилия, я понимаю, ты хочешь, чтобы он боролся за тебя. Но иногда нам приходится бороться за себя. Если вас разделяет только твой страх, то лишь ты сможешь все исправить.

Эмилия смотрелась в зеркало, почти не узнавая себя в красивом платье:

- Ты говоришь так, будто это так просто.

- Эмилия, тебе понадобится смелость, чтобы признаться Лорану в своих чувствах. Но я знаю, что у тебя все получится. - Алекс обошла подругу, поправляя ее платье. - Скажи ему, что любишь его.

Эмилия молчала. Слова Алекс вторили ее собственным мыслям, но она боялась.

- Я не знаю, что мне делать, Алекс, - тихо произнесла она.

- Ты любишь Лорана?

- Да, я люблю его. - Сказанные слова потрясли Эмилию, а потом у нее полегчало на душе. Она с недоумением посмотрела на подругу. - Да, - повторила она. - Как такое возможно? Мы познакомились недавно. Может, я путаю любовь со страстью? Потому что я хочу его.

- Я знаю, - сказала Алекс. - Я видела фотографии.

- Но между нами нечто большее. Мне нравится, как он заботится о своей стране, о каждом человеке. Когда я с ним разговариваю, мне кажется, он понимает меня лучше, чем я саму себя. И мне нравится, что рядом с ним я чувствую себя драгоценной и особенной.

- Скажи об этом ему, а не мне.

- А вдруг он передумает? - спросила Эмилия.

- Больше никаких оправданий! Признайся ему.

У Эмилии засосало под ложечкой.

- Он посмеется надо мной. И решит, что ему надо жениться на другой.

- Безопаснее всего промолчать, я тебя понимаю. Но тогда ты до конца жизни будешь мучиться догадками. Ты хочешь этого?

- Нет, - медленно ответила Эмилия. - Не хочу.

- В худшем случае мы тебя поддержим и исцелим. Но не прячься от судьбы. Ты заслуживаешь лучшего.

Эмилия повернулась к своей подруге, благодаря ее за мудрость:

- Спасибо, Алекс. За все. Ты, Гарриет и Эмбер - моя лучшая семья в этом мире. Мне так повезло с вами. Я не знаю, что произойдет, когда я пообщаюсь с отцом, а потом с Лораном, но в худшем случае через два дня я буду дома с вами троими.

Эмилия шагнула вперед и обняла Алекс. Сегодня вечером Эмилия разберется со своими призраками из прошлого. Она перестанет бояться и начнет новую жизнь.

Ужин тянулся мучительно медленно. Лоран сидел за столом между Симоной и Беллой. Он по-прежнему не понимал, что на уме у мачехи Эмилии, и время от времени ему казалось, будто она совсем не умеет чувствовать. Белла болтала о щенках, и Лоран с удовольствием с ней общался. Он понимал, что ей сразу наскучат обязанности эрцгерцогини, как и его бабушке, которая мечтала о более простой жизни.

Но Эмилия превосходно справится с этими обязанностями. Она решительная, умеет договариваться с людьми и готова к долгим встречам. Но даже если бы она не обладала всеми этими качествами, Лоран все равно захотел бы на ней жениться.

Наконец ужин закончился, и Лоран проводил Клейтонов в бальный зал, где около четырехсот гостей собирались поздороваться с Майком Клейтоном и поздравить его с днем рождения.

Лоран поднялся на сцену, чтобы официально поприветствовать всех гостей, подарить Майку Клейтону ящик армарианского бренди и напомнить о том, что в полночь в бальном зале подадут праздничный торт. А после он объявил бал открытым. Взволнованно переговариваясь, часть гостей пошла в сад, а часть осталась в зале, чтобы потанцевать.