Бал состоится завтра, и Эмилия вернется домой к концу недели. Дома она залижет раны, соберется с мыслями и вернется к привычной жизни.

Она открыла электронную почту и вздрогнула, когда дверь ее офиса с грохотом распахнулась.

- Ну, здесь не так плохо, как ты говорила. Конечно, естественного света нет, и каменные стены напоминают о темнице, но у тебя есть растение в горшке, поэтому все хорошо.

- Алекс? - Эмилии казалось, что она видит сон. Но нет, перед ней была ее подруга и деловой партнер, высокая и, как всегда, элегантная, в просторном макси-платье. Ее волосы были уложены в пучок, на лице - идеальный макияж. Хотя Алекс всегда выглядела безупречно. - Что ты здесь делаешь?

Александра не ответила и положила на стол планшет. Экран ожил и показал два улыбающихся лица Гарриет и Эмбер.

- Привет, Эмилия! - сказала Эмбер.

Гарриет вмешалась:

- Эмилия, как дела?

- Почему ты не выходишь на связь? - Эмбер укоризненно покачала головой.

- Я писала вам по электронной почте примерно сто раз в день.

- Ты ни с кем из нас не разговариваешь с тех пор, как опубликовали те фотографии. - Гарриет озабоченно нахмурилась. - Нам надо убедиться, что ты в порядке.

- Перестаньте, - попыталась пошутить Эмилия. - Любая, кого сфотографируют в компрометирующей ситуации с эрцгерцогом, будет в центре внимания. - Но шутка не удалась.

- Вы с ним вместе? Симона знает? Хотелось бы увидеть ее физиономию, когда ты придешь на бал, держа Лорана под руку, и она сделает тебе реверанс! - Зеленые глаза Эмбер заблестели. - Я хочу, чтобы этот момент сфотографировали, и я повешу этот снимок на стену.

- Его придется сделать в фотошопе, потому что этого не произойдет. Мы не вместе, Эмбер. Извини, что разрушила твои романтические мечты. - Эмилия постаралась улыбнуться. - Послушайте, я не узнала Лорана, когда мы познакомились. Я думала, он разнорабочий или садовник.

- Он солгал тебе?

- Отлично, Эмилия!

Услышав противоречивые реакции подруг, Алекс и Эмилия обменялись улыбками.

- Нам нужно надрать ему задницу? - спросила Алекс. - Наплевать, что он эрцгерцог. Ему нельзя забавляться с моей подругой.

- Не трогай его. Мы расстались по обоюдному согласию. - Эмилия лгала. Но если она признается, что Лоран предложил ей попробовать и выяснить, что между ними происходит, а она отказалась, подруги придут в ужас. - Для него благо страны превыше всего, а из меня получится никудышная эрцгерцогиня.

- Ты можешь быть кем угодно, - сказала преданная Эмбер.

- Нет, страсти и симпатии для таких, как Лоран, недостаточно. Мужчины вроде него женятся ради безопасности, денег и власти. И браки по расчету довольно удачны. По крайней мере, оба супруга точно знают, чего хотят.

- А твои чувства? - спросила Гарриет.

Эмилия поморщилась:

- Мои чувства не имеют значения. Я здесь не ради романтического приключения. Я приехала работать, и это главное.

- Но ведь он тебе нравится? - сказала Алекс с непроницаемым взглядом темных глаз.

- Да, - призналась Эмилия. - Нравится.

- Ты любишь его? - спросила Эмбер.

- Я почти не знаю его, Эмбер!

- По фото этого не скажешь. - Эмбер радостно улыбнулась. - По-моему, ты очень неплохо его знаешь.

- Он мне нравится, мне с ним интересно, я уважаю его. Ты довольна? Но любовь? Я не знаю, что такое любовь. Я никогда не любила по-настоящему. Я думаю, это возможно в другом мире, в другой ситуации, когда-нибудь.

- По-моему, она слишком сильно протестует! - Эмбер завопила, когда Гарриет ткнула локтем ее в бок. - Гарриет!

Гарриет проигнорировала ее:

- Ты не ответила, Эмилия. Как ты себя чувствуешь? На тебя многое навалилось: приезд отца, мачехи и Беллы, а еще ситуация с Лораном. Поэтому не говори мне, что ты в порядке. Расскажи, что ты чувствуешь.

Эмилия вздохнула. Алекс скрестила руки на груди и прислонилась к стене офиса, словно владела всем временем в мире. Эмбер и Гарриет замерли и стали похожи на скриншот.

- Я не знаю, понятно вам? - наконец сказала Эмилия. - Я не знаю, что я чувствую. Я считаю, лучше не думать и не чувствовать, потому что только так я могу вставать каждый день и готовить вечеринку для отца, который заменил меня новой семьей, и притвориться, что я не слышу, как люди говорят обо мне.

И быть смелой, чтобы попрощаться с мужчиной, который может быть моим единственным шансом на счастье. С мужчиной, которого я, возможно, люблю. Он говорит, что любит меня, но я отпустила его, потому что боюсь ему доверять. Он хороший, удивительный человек, и он уважает мои чувства, и это должно сделать меня счастливой, но на самом деле я хочу, чтобы кто-то боролся за меня. Я предпочитаю, чтобы Лоран дрался за меня, хотя я попрощалась с ним. Я хочу, чтобы кто-то думал, что я этого достойна. Я так устала от того, что меня бросают… - Она затаила дыхание, осознавая, что ее голос становится громче, глаза щиплет от слез, а горло болит.

- Ох, Эмилия, - мягко произнесла Гарриет.

- Я…

- Ты растерялась, - твердо сказала Алекс, - и это нормально, Эмилия. Мы должны позволять друзьям заботиться о нас.

Эмилия не стала говорить, что Алекс никогда не позволяла никому заботиться о ней. Гарриет тоже потеряла мать в юности, а когда ей было чуть за двадцать, она заботилась о своем отце, страдавшем деменцией. Гарриет была самым одиноким человеком, которого знала Эмилия, если не считать ее саму. Эмбер ушла из своей семьи, которая хотела, чтобы она жила так, как нравилось им. Эмилии оставалось только аплодировать Эмбер за ее неизменный оптимизм и веру в то, что ее ждет счастье. Что касается Алекс… Никто не знает, почему она была одна в канун Рождества, когда подруги впервые встретились, и почему она поделилась с ними своим наследством, предоставив дом и помещения для фирмы. Никто не спрашивал, почему Алекс не общается со своей семьей.

- Меня не надо опекать, - произнесла Эмилия. - Спасибо, что приехала сюда, Алекс, но в этом нет необходимости. Мне надо работать дальше.

- Я приехала ради пиара, - холодно сказала Алекс. - Список гостей, замок, развлечения - папарацци обожают об этом писать. Я предложила наши рекламные услуги пресс-службе замка, и они разрешили мне приехать и разобраться с этим. У меня сложилось впечатление, что им намного легче следить за соблюдением традиций, а контролировать сплетни вокруг бала они не умеют.

- Но пока Алекс там, - заговорила Гарриет, - мы с Эмбер сможем решать любые другие проблемы отсюда. А это значит, что ты, дорогая моя Эмилия, можешь пойти на вечеринку своего отца.

Эмилия запаниковала:

- Нет. Это невозможно. У меня нет платья.

- Я привезла тебе платье, - сказала Алекс.