здесь, — сказал он, — и осмотримся, купим теплой одежды и еды. Потом найдем, где заночевать. Мест здесь много.

— Не сомневаюсь, — буркнула Веда, сама не замечая, как жмется к ровно стоящему Охотнику. Большие города не для нее, шум не для нее, ей нужна тишина и лес или поле.

— Эй, — его пальцы сжали ее плечо, — завтра нас здесь уже не будет. Одна ночь, и все.

Девушка кивнула, позволяя парню скрыться за тяжелыми деревянными дверьми вместе с Весной и Призраком. Заплатив за два просторных стойла, которые были раза в два больше их комнаты в корчме Василия, Влад вернулся к травнице, прихватив с собой несколько пустых мешков. Ободряюще ей улыбнулся, и они вместе вернулись к улочкам с шумными лавками и торговцами. Со всех сторон кричали о качестве товаров и низкой цене, не стеснялись переругиваться между собой, не обходилось и без бранных слов.

— Смотри, — Владислав резко поменял направление и притормозил у лавки с украшениями, указывая на подвеску в форме цветка незабудки. Как он смог рассмотреть ее с такого расстояния, осталось загадкой. — Красивая, да?

— Красивая, — кивнула девушка, собираясь пойти дальше, не намереваясь ничего покупать.

— Хочешь? — предложил парень, придерживая ее за запястье.

Ведеслава оглядела его весьма холодным и странным взглядом, не обращая внимания на бухтящего торговца, рассказывающего, что это лучшее серебро в восточном Замковье, и даже в столице такого не сыщешь.

— Нет, — бросила она, все же отходя от лавки, но призналась самой себе, что украшение было сделано на славу, аккуратное и нежное. Для тех девушек, что носят платья и живут в замках, она такой не была, оттого украшение и не нужно ей было.

Влад подошел через несколько минут, засунув руки в карманы штанов. Кивнул в сторону следующих лавок, и они продолжили свой путь. Купили теплую одежду: шапки, варежки, на которых настояла девушка, утепленные кафтаны с мехом и сапоги.

С трудом упаковали все в мешки и двинулись дальше. Необходимо было купить и еды, их запасов хватит на переход через Мертвый Хребет, но лучше запастись впрок, чем голодать.

Веда крутила в руках буханку хлеба, подозревая, что она не такая уж и свежая, как утверждает пышная женщина, когда Влада отвлек знакомый писарь из столицы, и они отошли побеседовать.

Все же решив, что черствый хлеб лучше, чем его отсутствие, девушка отдала хозяйке нужную монету и двинулась к Владу. Ее неожиданно окликнули.

— Слава! Ведеслава! — к ней бежала светловолосая девушка, прижимая к себе корзинку. Она была хорошо одета, синее платье доходило до середины щиколотки, а волосы были красиво уложены в сложную косу.

Травница замерла, не думая, что у нее есть знакомые в этом городе, но голос она узнала и без чужой подсказки. Еще одна ниточка, соединяющая ее с прошлым…

— Ведеслава! Сколько лет прошло?! — закричала девушка, хватая ее за предплечье тонкими, холодными пальцами.

— Мила? — Веда несколько раз быстро моргнула, разглядывая лицо напротив. Большие голубые глаза, бледная кожа, с нарисованным румянцем, довольно большой рот, но от этого девушка не становилась менее красивой.

— Не думала, что вспомнишь! — улыбнулась девушка, заключая травницу в свои объятия. Прижала крепко, словно хотела задушить, и Веде обняла в ответ. — Расскажи, как дела? Чем занимаешься? Все травами своими? — она оглядела травницу с ног до головы.

— Травами, — кивнула Ведеслава, вспоминая, как Мила с любопытством ходила с ней в лес за нужными цветами, когда они с бабушкой приезжали в ее деревню. — И дела неплохо, только рассказать нечего. В отличие от тебя, — хмыкнула она, зная, что девушка любит говорить о себе.

Мила довольно улыбнулась. Они с Ведой были подругами, настоящими. Мальчишек обсуждали, плели друг другу косы, хоть и было редко, Радамира без охоты покидала свой дом. Но Мила всегда ждала приезда маленькой травницы. Только хотела она начать рассказ о своей жизни, как ее заставил замолчать подошедший Влад, вставший по правую сторону от Ведеславы.

— Приветствую, — он склонил голову, не ожидая увидеть его травницу, разговаривающую с кем-то.

— Слава! — закричала Мила, в открытую разглядывая Охотника с ног до головы. — И ты еще говоришь, что рассказать тебе не о ком!

Она обвинительно уставилась на Ведеславу, нахмурив брови.

— Влад, это Мила, моя давняя подруга, — Ворону пришлось сдержать удивленный вздох. — Мила, Влад… — и Ведеслава запнулась. Что ей сказать. Что Влад член ордена Белого Ворона, и они едут побеждать Мор? Глупости. Ей не хотелось об этом говорить, кругом подслушивающие уши и подглядывающие глаза. А уж если молчит парень, не скрывающий, какой именно рисунок отпечатан у него на груди, то надо быстро что-то придумать. — Он…

— Жених, — лучшее, что пришло в голову Гордееву, — едем к моему дяде в Верхний Горьевск новость рассказать и свадьбу назначить.

Он завел руку за спину травницы, делая вид, что обнимает ее, но на деле даже не коснулся, чтобы не потревожить шрам. Веда же такой учтивостью не отличалась. Ее пальцы практически с любовью легли на его поясницу, а потом до боли впились в кожу, показывая недовольство.

Мила запищала еще громче, принимаясь расцеловывать Ведеславу в обе щеки.

— Идемте скорее, отужинаем у меня, расскажете мне все. Спать тоже у меня ляжете, — протараторила Мила, быстрым шагом направляясь к своему дому.

— Вообще-то мы… — начала наконец-то врать Веда.

— Ничего не знаю! — пискнула светловолосая девушка, гневно топая небольшой ножкой. Пять лет прошло, как ты пропала. Ни весточки, ни письма. А тут оказывается, у тебя жених красавец! — Влад улыбнулся, и пальцы травницы сильнее сжались на его коже. — Один вечер ты можешь мне уделить.

Мила продолжила упрямо шагать вперёд, не забывая проверять, чтобы Веда и Влад шли за ней. А выбора-то у них и не осталось.

— На твоём месте я бы больше не спала, — прорычала травница, наконец-то оставляя спину парня в покое.

— Почему? — выдохнул он, чувствуя, как саднит поцарапанная кожа.

— Потому что я собираюсь придушить тебя во сне, — сказала она, быстрым шагом догоняя Милу.

Долго идти не пришлось. Светловолосая, немного шумная девушка жила на третьей, если считать от центрального замка, круговой улице. Богатое место и богатые дома. Ведеславе стало даже любопытно, как девочка из далёкой, граничащей с Чернолесьем деревушки смогла выбраться в Нижний Горьевск, да ещё и не просто выбраться, а получить такой дом.

Большой, в четыре этажа. Если Влада, возможно, таким и не удивить, то травница сравнила его с королевским дворцом, хотя его она ни разу не видела. Кованный забор вокруг, с причудливыми зверями вместо шпилей и на воротах. Цветущий сад, манящий запахом цветов и трав даже в