– Вас ожидает муж.

– Скажи ему, что я занята гостьей.

– Господин Авеил знал, что вас заинтересует новая игрушка, прибывшая в замок. – Служанка запнулась, посмотрев на Али. Ей явно было неловко передавать эти слова, но это был приказ того, кому она служила. – Поэтому он сказал оставить девушку на время и все-таки найти возможность спуститься к нему. Он также сказал, что это крайне важно.

По лицу Фаины было видно, что она осталась недовольна, но ослушаться мужа тоже не могла.

– Не уходите без меня далеко: замок большой, легко заблудиться, – предупредила Фаина и вышла в сопровождении всех служанок.

Али вздохнула с облегчением. Ей нестерпимо хотелось снять с себя чертово платье, но она не успела этого сделать, потому что дверь снова открылась.

На пороге стоял Граф.

Али в недоумении посмотрела на незваного гостя.

– Ваша супруга только что…

– Знаю. Я сам вызвал ее. Вот только мне нужна была не она, а ты.

– Зачем?

Вместо ответа Авеил начал подходить, и Али инстинктивно сделала шаг назад, но сбегать было некуда. Выход из комнаты был только один – за спиной наступавшего Графа.

– Письмо было вскрыто.

– Я не понимаю, о чем вы. Меня наняли передать послание, и вы его получили.

Авеил делал медленные размеренные шаги, но Али казалось, что он преодолел целое расстояние за мгновение. Пятиться уже было некуда. И что-то ей подсказывало, что, сделай она хоть шаг в сторону двери, Граф схватит ее. Пятиться больше было некуда, она стояла спиной у самого окна, вцепившись в подоконник.

– Нет-нет, – не спеша, в темп шагам, продолжил Граф. – Ты лжешь. В письме ясно сказано: человек, нарекаемый Графом, должен получить некие устные сведения. А я их до сих пор не получил. Зато в мой дом являешься ты в сопровождении мальчишки оттуда. А это значит только одно. Ты была там. Ты видела… его?

Глаза Авеила пылали, а руки сжимались в кулаки. Али часто приходилось видеть этот взгляд, полный злости, – например, когда хозяин очередной лавки обнаруживал, что его обокрали, и посылал в погоню за девушкой стражников. За службу им платили обычно мало, дни были скучными, поэтому они с удовольствием отыгрывались на мелких воришках, которым не повезло удрать.

Когда стражники догоняли Али, они били ее дубинками, руками, ногами, а однажды, когда девушку поймали возле кузницы, – железной кочергой. О том дне, когда она чуть не потеряла руку, напоминает огромный шрам от рваной раны, оставшийся на плече. Они продолжали бить ее и смеяться, даже когда она отключилась, лежа на дороге в пыли и крови.

Граф был другим. Он предпочтет убить иначе. Тонко, быстро, незаметно. Девушка и сама не понимала, отчего ей так страшно, что все тело покрыто мурашками. Она была в ситуациях и похуже этой.

Но сейчас ее пугала не сама смерть, а человек, ею грозящий. Он был другим, будто менялся, словно вокруг него была сама тьма, которая поглощала все живое и человеческое, что было в нем.

– Почему вам так важно туда попасть? Почему жаждете отыскать Ночной Базар?

– Мне нужно лекарство.

Авеил вытянул руку и на кончиках его пальцев, поглощая их, заплясал огонь черного цвета, испускающий темный дым. Граф закатал рукав, и Али увидела, что дым будто просачивается сквозь кожу, заполняет взбухшие вены, расползается пепельно-графитным пятном от пальцев к запястью… Чем дольше играл с огнем Авеил, тем глубже и дальше проникала эта тьма.

– Ночной Базар никогда не был сборищем святых, порой там заключают сделки с самыми гнусными людьми, но почему-то именно меня он отвергает. Ни один мой посыльный не вернулся живым. Я пробовал найти дорогу сам, но это было невозможно. До этого дня.

– Я расскажу все, что должна была передать, – сдавленно прохрипела Али.

Граф вынул из кармана письмо, встряхнул им и зловеще отчеканил:

– А уже не нужно. Ты проведешь меня туда. Ведь ты уже там была и даже вернулась.

– Я не смогу. Каз говорит, что нельзя войти или выйти в одном месте дважды. Проходы Ночного Базара постоянно меняются.

– Полагаю, ты умная девочка и справишься. Раз смогла сделать однажды, сможешь и снова.

– Почему я, а не Каз? Думаю, лучше попросить его.

– Нет, он не подходит, – помотал головой Авеил. – Ночной Базар впустит только проходчика, а передо мной закроется. Я чужой для него. Я перепробовал все средства и варианты, но даже самый гнусный проходимец оттуда не может мне помочь.

– Я не понимаю, – ответила Али. Она чувствовала, как потеют ее ладони. – Откуда вы взяли, что со мной это сработает? Я всего лишь человек. В тот раз мне просто повезло.

– А я рискну.

Граф широко улыбнулся. Он был слишком близко. Темный огонь с его пальцев начал тянуться к Али. Девушка не понимала, что происходит с ее телом, горло будто сдавливало невидимой силой. Ее ладони, сжимавшие узкий подоконник, дрогнули и соскользнули. От неожиданности Али оступилась, дернулась, чтобы удержать равновесие, и чуть не выпала из открытого окна – но ее подхватили клубы темного дыма, исходящего уже не от кончиков пальцев, а от всей руки Авеила. Девушке хотелось закричать, позвать на помощь, но она не могла произнести ни звука. Граф продолжал жутко улыбаться. Он взмахнул кистью, пылающей мраком, и Али отлетела в сторону, ударившись головой об стену.

Глаза еле открылись. Комната плыла. Граф что-то говорил, но она не слышала. Черный туман, клубясь, обволакивал его уже до плеч. Вдруг Авеил развернулся в сторону двери, и мир вокруг потемнел.

Когда Али вновь открыла глаза, над ней склонились Каз и незнакомый парень. Сама девушка лежала на кровати, но уже не в комнате маркизы.

– Что произошло?

– Тот тип пытался тебя убить, – весело ответил спутник Каза, парнишка с ярко-рыжими волосами. Он улыбался, будто все это было забавой. Каз же был, как всегда, серьезным.

– Мы его вырубили ненадолго. Ты была без сознания, и мы решили отнести тебя подальше и хотя бы на время спрятать, а затем допросить Графа. Но, когда мы вернулись, его уже не было.

– К вопросу о моем спасении: где я?

Али оглядела помещение, и это явно была не ее спальня, хоть и очень похожая. Девушка догадалась, что это одна из гостевых комнат.

– Меня здесь поселили, – ответил Каз. – Я пока не разобрался, где твоя комната. Убежище не из лучших, но другого нет.

Али кивнула, а затем посмотрела на парня, стоящего рядом с Казом.

– Кто ты? – спросила она.

– Заул.

Девушка перевела взгляд на Каза, требуя подробностей.

– Он пришел с Ночного Базара. Я пока не выяснил как.