Как она хотела верить ему, как хотела остаться!

Одному богу известно, как она хотела быть с ним…

Алессандро снял пиджак, освободился от галстука и расстегнул верхние пуговицы на рубашке. И вновь стал самим собой. Суровым и умелым генеральным директором «Корретти медиа». Человеком большого ума и достатка. Мужчиной, который присвоил себе всю Элену: ее тело, душу, прошлое. Забрал себе и ее сердце. Если бы он мог – она была уверена, – он бы с радостью забрал у нее все!

Если бы только она позволила, если бы осталась…

Вот только он не любил ее. Элена не обманывалась, зная: так никогда не будет. Он всегда говорил лишь о физическом желании.

Это был всего лишь секс. Физиологическое желание. Поразительная по своей силе связь, химическая реакция.

Если отбросить все это в сторону, Элена оказывалась ни с чем. Ей некуда было деться. Даже родительский дом более не был безопасен для нее. То время, что они провели вместе с Алессандро, отличалось ослепляющей похотью, фейерверком эмоций, оно позволило забыть, как уродлив внешний мир…

А теперь этот мир вновь вернулся.

Алессандро взглянул на нее.

– Они пришли по почте, – спокойно сказал он.

Их фото, которые сделали папарацци. Теперь они были в онлайн-доступе в Интернете. Часы начали обратный отсчет. Нужно было предполагать – Никколо не заставит себя ждать. Ее время истекало…

– Мне нужно идти, – быстро сказала Элена. – Мне нужно немедленно уходить!

– Могу ли я поинтересоваться, куда ты собираешься? – Этот снисходительный тон большого босса сводил ее с ума. – У тебя есть какой-то план или ты просто сбегаешь? Опять?..

– Не важно, куда я иду. – Она старалась держаться как можно более уверенно. Сейчас эмоциям не было места. Эмоции могли принести лишь боль – равно как и сам Никколо. Нужно было сосредоточиться на нем, на опасности и бежать. – Самое главное – держаться подальше отсюда.

Алессандро отложил планшет. Некоторое время он просто рассматривал ее, словно видел впервые. Элена подавила дрожь в коленях.

– Я думаю, тебе нужно выйти за меня замуж.

Сердце словно перестало биться. Элена лишь смотрела ему в глаза, не в силах вымолвить ни слова. Алессандро пожал плечами, как будто это было обычное приглашение сходить выпить кофе в обеденный перерыв. Однако его глаза внимательно следили за ней.

– Это единственный способ обставить Никколо в этой игре. – Он был спокоен. Чрезмерно спокоен и уравновешен. Как будто подобный вопрос был очередным контрактом, на котором ему нужно поставить свою подпись – можно даже не прочитывая. – Если тебе не удалось от него сбежать. Как еще это можно закончить?

– Смерть моего отца положит этому конец, – сказала Элена, чувствуя, как немеет тело от страха. Удивительно, как у нее вообще получилось выразить эту мысль вслух. – Я исполнитель его воли. Теперь у Никколо не выйдет манипулировать мною так, как он делал с моим отцом.

– Ник сказал – если понадобится, он сделает из тебя инвалида, – напомнил ей Алессандро. – Так что даже смерть твоего отца его не остановит. Он предпочтет оглушить тебя и зарегистрировать брак, пока ты будешь без сознания.

Элена не знала, что и думать. Комната перед ней начала вращаться. Она вот-вот потеряет сознание…

Элена старалась подавить в себе радость, вспыхнувшую в ее груди от предложения Алессандро. Это не могло быть правдой. Но… а если это действительно так? В таком случае идет очередная игра, а это не повод для радости.

– Мне не кажется, что это верное решение.

– Ну конечно! – Алессандро был явно раздражен. – Насколько мне помнится, ты не сторонница брака из корыстных побуждений. Но если тебе больше понравится, когда тебя за волосы потащат к алтарю под упоительную музыку из угроз, которые будет сыпать Никколо, то… не смею препятствовать.

– Это не разумно!

– Он никогда не тронет тебя, если ты станешь моей женой, – решительно произнес Алессандро. – В день нашей свадьбы, как только мы произнесем брачные клятвы, Никколо станет не больше чем фантомом. И если ты выходишь за меня замуж, земля деревни становится моей – и твоя проблема решена.

– В день нашей свадьбы… – Элена теперь слышала собственный голос словно со стороны.

Она не вполне понимала, что это значило. Она совершенно потерялась.

Его глаза вновь потемнели и мягко мерцали. Какая-то тень пронеслась по его лицу, но миг – и ее не стало.

За его предложением что-то скрывалось. Но что еще он мог утаивать от нее?

Алессандро вновь пожал плечами, взял компьютер. Он ни на чем не настаивал. Как будто ее решение действительно мало интересовало его. Словно это была какая-то незначительная услуга, которую он был готов оказать. Тогда, на острове, он спросил у Элены, верит ли она в то, что он мог просто так отпустить ее? Просто отказаться от всех ее проблем, умыть руки и забыть. Она хотела верить – Алессандро никогда не оставит ее потому, что не захочет.

– Элена, тебе нужно принять решение. – Он даже не смотрел в ее сторону, словно это разговор его мало касался. Будто ее ответ на его предложение ничего не значил. Но она прекрасно понимала – это не так. Алессандро не относился к мужчинам, о чем-то умоляющим. Но для нее он делал исключение. И для Элены это действительно значило очень многое. – Я знаю, как ты относишься к моей семье. – Он казался абсолютно отстраненным. – Но чтобы прекратить это безумие, тебе нужно сделать одно – просто согласиться стать моей женой. Так просто…

Едва ли это было так просто, как могло показаться на первый взгляд. Но когда Элена открыла рот, чтобы отказать ему, сделать единственно здравую вещь – оставить его, покинуть Сицилию, она уже знала: этого она не сделает. Элена хотела заполучить Алессандро любым способом, даже если она выйдет за него замуж при таких сомнительных обстоятельствах. Зная при этом: он никогда не будет питать к ней тех чувств, от которых она буквально сгорала.

Все осталось неизменным. Она была все такой же эгоистичной и глупой девчонкой, которой была прежде. Теперь она снова хотела, чтобы ее полюбил мужчина. Но она также понимала – и в этот раз для него это будет игрой, забавой и ничем больше. Она лишь пешка в его игре. Со временем он устанет от нее, а затем покинет.

Но все же часть ее души все еще была полна тщеславия – она заставит его передумать! Она сможет это изменить. Элена была готова ухватиться за эту возможность, сколь ничтожной та ни была. Чему-то же она должна была научиться за все это время!

– Конечно, – Алессандро неторопливо просматривал документы на компьютере, – не торопись, подумай хорошенько, сколько разумных решений тебе сейчас доступно. Я буду рад подождать столько, сколько необходимо.

Могла ли она принять другой выбор? Или вверить в его руки судьбу целой деревушки, наследие своих предков? Опираясь лишь на то, что Алессандро был лучшим человеком на земле?