серьезным выражением лица. — Отец сказал, что ты отказался от предложения командующего. Почему ты не полетел с ними?

— А почему я должен лететь с ними? Я фермер, мне нужно выращивать рис и кормить жителей города.

— Мы оба прекрасно знаем, что теперь риса в городе хватит не на одно поколение. Почему ты предал брата?

— Я не предавал его! Он сам велел мне улететь и спасти вас. Я сделал то, о чем он просил!

— Но ведь это правда, — тихо опустив глаза, произнесла Виктория. — Ты обещал Карлу отправиться с ним. Стать боевым Ангелом.

Диего схватил ее за плечи, и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Виктория… Карла больше нет! Ты понимаешь это?

— Я знаю! — со слезами на глазах прокричала Виктория. — Но ты обещал ему… С тех пор, как он рассказал мне о своем плане, он только и твердил о том, как вы будете вместе защищать Ангелов. Он желал это всем сердцем. Я знаю, его больше нет, и тебе тяжело, но ты должен сдержать обещание, — девушка вытерла слезы и выпрямилась, ее взгляд наполнился решимостью. — Я помогу тебе сдержать обещание. Мы вместе отправимся в столицу и поступим в Академию. Я слышала, что они берут и женщин.

— Ты несешь чушь! Мы не полетим ни в какую столицу. Наше место здесь!

Виктория ударила Диего по щеке.

— Карл верил в тебя! Он говорил, что в тебе есть свет, которого нет в других. «Диего залечит раны этого мира», — говорил он. А ты просто решил отсидеться дома, — не дождавшись ответа, Виктория направилась к выходу. — Спасибо, что спас, — проронила она, уходя.

— Постой! — остановил ее Диего. — Наверное, ты в чем-то права. Карл хотел стать боевым Ангелом, чтобы вы смогли жить в столице. Когда я поступлю в академию, я скажу, что вы мои родственники, и вас заберут отсюда.

На лице Виктории снова появилась улыбка, она подбежала к Диего и сильно обняла его.

— Но я полечу один! — твердо сказал он.

— Но почему? Вдвоем у нас будет больше шансов.

— Это не обсуждается, я отправлюсь один.

Диего прижал Викторию к себе и погладил по золотистым волосам. От этого у девушки покраснели щеки, она оттолкнула его и, помахав рукой, поспешила удалиться.

Тем же вечером Диего посадил белые цветы на месте, где в последний раз видел Карла, перелетел через дубовую рощу и покинул город.

Глава 7. Изумрудный лес

Пройдя небольшую равнину за Коиспом, Диего вошел в Изумрудный Лес. Так его прозвали за необычные цветы. Они встречались довольно редко, так как росли только над залежами изумрудов, которыми питались их корни, от чего стебель и лепестки напоминали прозрачный хрусталь и переливались на солнце. Диего углублялся в чащу дикого леса. Свет, проходя сквозь густую листву высоких деревьев, освещал лес зелеными лучами. Повсюду порхали и щебетали свои песни мелкие птицы, некоторых из них Диего увидел впервые. К примеру, эту птичку с синим клювом и оперением серебристой окраски. Сразу было видно, — это нетронутый Ангелами уголок. Трава росла по колено, что сильно замедляло движение. Зато звук, который она издавала, когда ее покачивал ветер, умиротворял. Диего не спешил и часто останавливался, чтобы рассмотреть фиолетовые грибы, растущие на коре дерева, или понаблюдать за мелким зверьком, который вытачивал острыми когтями себе пещеру в камне. Письма его родителей ожили. Парень почувствовал себя счастливым, и тоска от гибели Карла и жителей города отошла на задний план.

Пока Ангел шел, любуясь природой Изумрудного Леса, кто-то пристально следил за ним. Некая тень, которая перебегала от дерева к дереву, пряталась за большими кустами. Диего был настолько увлечен природой, что не заметил преследователя, которым оказалась Виктория. Виктория, как и любой молодой Ангел, не послушалась и решила сделать все по-своему.

«Почему я должна оставаться в городе? Чем девушка хуже парня?! Я тоже могу стать боевым Ангелом и защищать своих родителей», — думала девушка.

Она убедила родителей отпустить ее с Диего в столицу. Куда безопаснее быть охотником на монстров, нежели их жертвой! Конечно, о запрете Диего идти с ним она умолчала. Виктория собрала немного еды, одежды и приступила к слежке за Диего еще до рассвета.

В лесу она ни разу не была и книжек об этом никогда не читала. Сначала лес казался ей прекрасным местом, ничего подобного в своей жизни она не видела. Ей даже повезло найти изумрудный цветок. Он никак не пах, но все равно казался ей удивительно красивым. Уже через пару часов она изменила свое мнение. Из прекрасного и удивительного места лес превратился в дикую и непредсказуемую чащу. Кто-то с рычанием пробежался в высокой траве. Большая синяя птица подозрительно провожала девушку взглядом. Виктория прижалась к большому дереву, из-под коры которого вылезла огромная черная гусеница. Девушка и до этого побаивалась насекомых, а такой она даже представить себе не могла. Насекомое было размером с руку, от плеча до пальцев. Виктория так испугалась, что даже взвизгнула. Диего обернулся, но никого не увидел. «Наверное, кабанчик пробежал», — решил он и отправился дальше. После этого Виктория старалась прятаться за деревья, не прижимаясь к ним.

Солнце еще не успело скрыться за горизонтом, как в лесу уже был полумрак. Радовали мимо пролетающие бабочки, ярко-синие крылья которых светились. Но, несмотря на них, Виктория умудрилась вступить в глубокую грязную лужу.

— Мерзость! — злобным голосом прошептала Виктория, выбираясь из грязи. — Когда же он собирается устраивать привал?! Ничего же не видно!

Когда совсем стемнело, щебетание птиц утихло, бабочки застыли на деревьях. Лес словно уснул. Диего выбрал просторное место между деревьями, утоптал ногами траву, повесил на дерево светящийся кристалл и принялся таскать тяжелые камни, из которых выложил круг, и в нем развел костер. Потом постелил возле него плед и начал ужинать заранее сваренным рисом.

С наступлением темноты температура в лесу резко упала. Виктория могла только мечтать о тепле костра. Чтобы не стать пищей местных обитателей, девушка забралась под колючий куст. Место для ночлега не самое приятное, однако что-либо менять было поздно. К тому же из-за этого куста ей было очень хорошо видно Диего.

«Как же холодно! Ну ничего. Вот доберусь до столицы, найду себе жилище с теплой кроватью», — думала Виктория, пожевывая маковый батон.

Несмотря на холод и колючий кустарник, она быстро уснула.

⁂

Виктория лениво зевнула и открыла глаза. Она была знатной соней — дома могла спать до тех пор, пока не разбудит мать. Когда же она проснулась, было совсем светло, птички вовсю заливались