на поверхности, значит, мостик из мира потустороннего в мир реальный готов. Жди гостей.

Если куклу после ритуала неправильно кидали в реку, она возвращалась к людям злой смешливой улишицей. Дурная женщина с коровьими глазами и хвостом вылезала ночью из реки и преследовала дурня, коснувшегося ее во время праздника. А потом переключалась на остальных.

Глава 32

Справиться с улишицей могла только ведьма. Женщина к коровьими глазами и хвостом умело пряталась от людей и нападала лишь на мужчин в подпитии, чтобы замучить до смерти. Чем руководствовалось это создание – никто не знал. Однако я слышала, как в некоторых деревнях дети просили улишицу помочь им вытряхнуть воду из ушей. Должно быть, там верили, что зловредный дух ее туда и заливал.

– Может, хотя бы расскажешь, кого мы ждем? – спросил Ру.

Мы сидели на берегу реки спина к спине. Йорик спрятался у меня за пазухой и сейчас сладко посапывал. Я старалась не отводить взгляда от густого ивняка неподалеку, но то и дело отвлекалась на инквизитора.

Я чувствовала спиной его тепло. Вдыхала запах. Ру даже задевал мои волосы, резко поворачиваясь, чтобы сказать очередную глупую идею. А еще я жутко смущалась, что наши руки то и дело соприкасаются.

– Ты не пропустишь, – сухо сообщила я. – Здесь бродит мало женщин.

– Ни одной, пчхи! – буркнул Йорик, укладываясь поудобнее. – По крайней мере, ты похожа на девицу на выданье, а не на женщину. Краснеешь по каждому поводу.

Я легонько щелкнула крыса по носу, вынуждая спрятаться обратно. И покраснела. Да что со мной такое? Много лет была спокойнее гранитной плиты. А тут? Я покачала головой и щелкнула пальцами. В ладони появился огонек, пусть и с опозданием.

Так оно и выходит. Чтобы удерживать в себе бурную стихию, надо самой быть спокойной. Огонь приходится сдерживать. В смятении чувств это становится почти невозможно.

Я сжала пальцы в кулак, погасив пламя, и чертыхнулась. Ру ободряюще толкнул меня под локоть. Он положил руку на плед, и наши пальцы вновь соприкоснулись.

– Прости, – буркнула я, отодвигаясь.

– Кара, – простонал Ру. – Мы же напарники! Просто сиди спокойно. Можешь опереться на меня, я не сломаюсь. Нам еще всю ночь здесь сидеть. А ты даже полчаса в моем обществе вытерпеть не можешь.

– Я молчу.

– Именно, – недовольно произнес инквизитор. – Ты молчишь.

– Тебе еще одну сказку рассказать?

– Ты у той концовку не придумала.

Наши препирательства оборвались, как только от реки пахнуло тиной. Крыс чихнул. У него шерстка на загривке стала дыбом. А потом Йорик и вовсе зафыркал, как рассерженный ежик.

А потом в темноте затопали чьи-то босые ноги. Мы еще не видели, кто к нам крадется из ивняка. Пожалуй, только мне было известно, на что похожа улишица. Для инквизитора ее появление стало сюрпризом.

– Не подходи к ней, – повторила свои инструкции я. – Не поворачивайся к ней спиной. Не давай ухватить за руку.

– И как мне сражаться с этой нечистью? – проворчал инквизитор.

– Никак.

– Тебе тогда тоже не позволю.

Я усмехнулась. Ру мог хорохориться сколько угодно. Я была сильнее, потому что видела больше тайн Чащи, чем ему доведется когда-либо. Знала больше о магии, чем он способен был понять. Меня благословила Истле, в то время как инквизитор не принадлежал никому: ни Чернобогу, ни Белобогу.

Улишица подошла со стороны Ру. Инквизитор удивленно вдохнул и отпрянул, врезавшись мне в спину. Улишица фыркнула, будто лошадь, которой недосыпали овса, и принялась подкрадываться ближе.

– Видишь ее? – уточнила я.

– Огромную бабу, похожую то ли на корову, то ли на горькую пьяницу? – нервно спросил Ру. – Да, вижу. У нее куча венков на шее и на голове.

– Скотина! – рявкнула я. – Ах ты девка подзаборная! Удумала моих мужиков лапать, лохмотьями своими трясти!

От меня отпрянул не только злой дух, но и инквизитор. Даже Йорик обиженно зафыркал.

– Коза драная! – продолжила я, встав и развернувшись к улишице. – Ужо я тебе!

Нечисть не успела сориентироваться, как в нее полетел камень. Я торжествующе закричала и бросилась на нечисть с кулаками. Увы и ах, магия на улишицу не работала.

Инквизитор подскочил, чтобы помочь мне, но был остановлен гневным окриком. Сегодня его дело было простое: не дать улишице схватить себя. С остальным я и сама справлюсь.

– Блудница! – продолжала разоряться я. – Венки на себя напялила, щеки свеклой намазала. Тьфу на тебя! Я тебе покажу, как мужиков уводить!

Нечисть хлопнула коровьими глазками, получила увесистый пинок под хвост и бросилась бежать. Я поймала ее за косу и притянула к себе. Улишица взвизгнула и лягнула меня копытом. Мы, визжа и царапаясь, повалились на землю и начали кататься, как Истле на душу положит. Йорик благоразумно слинял поближе к Ру, решив, что лучше понаблюдает за хозяйкой издалека.

Глава 33

Мне пару раз прилетело коровьим хвостом по лицу, а улишица осталась без клока волос. Наша безобразная свара начала приносить плоды. Нечисть медленно, но верно отступала к воде.

– Ты совсем дурная?! – взвыла улишица. – Не трогала я твоего мужика, ведьма!

– Не ври мне! – рявкнула я, отвесив ей еще один пинок. – Я все видела, как ты глазенками на него хлопала, волосенками трясла. Думала, не угадаю тебя, дрянь?

– Я его знать не знаю!

Улишица прикрывала лицо руками, уклоняясь от моих ногтей, не забывая изредка пихать меня в сторону. Нечисть выглядела глубоко несчастной. Моя истерика порядком выбила ее из колеи. Улишица могла почувствовать ложь, поэтому ее так озадачили мои крики. Я честно думала, что она соблазнила моего мужика.

Какого и когда? Такими вопросами я не заморачивалась. Просто весь вечер старательно убеждала себя в том, что Ру принадлежит мне. И что его соблазнила улишица. Точно-точно. Сила самовнушения – оно же самонакручивание – сработала прекрасно.

– Отстань